Par Anna Gosline
Les nouveau-nés préfèrent regarder les visages attrayants, affirme un chercheur britannique, suggérant que la reconnaissance des visages est câblée à la naissance, plutôt qu’apprise.
Alan Slater et ses collègues de l’Université d’Exeter ont montré des images appariées de visages à des bébés âgés d’un jour seulement et ont constaté qu’ils passaient plus de temps à se fixer sur le visage le plus attrayant.
« L’attractivité n’est pas dans l’œil de celui qui regarde, elle est innée pour un nouveau-né », explique Slater.
Les psychologues du développement savent depuis des années que les bébés ont des préférences pour certains objets, comme les images à fort contraste et les formes courbes et biologiques. Mais l’origine de ces préférences restait inconnue.
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La recherche de Slater, utilisant des nourrissons extraordinairement jeunes, soutient l’idée que les bébés ne sont pas de simples ardoises vierges, mais viennent plutôt au monde avec un système de perception assez bien développé.
Pretty people
Le groupe a pris des photos d’une variété de visages féminins et a demandé aux sujets adultes présentés de les évaluer pour leur attractivité. Les sujets ont noté chaque visage sur une échelle de 1 à 5. Les chercheurs ont ensuite recherché des paires de photographies similaires en tous points – en termes de luminosité et de contraste, par exemple – mais situées aux extrémités opposées de l’échelle d’attractivité.
Ils ont ensuite présenté ces photographies appariées à des nouveau-nés, dont l’âge variait de un à sept jours. Tous les bébés étaient dans le encore à l’hôpital après la naissance. Un chercheur a tenu chaque nourrisson en position verticale à environ 30 centimètres des deux photos. Un autre se tenait hors de vue et notait où les yeux des bébés étaient dirigés.
Presque tous les bébés ont passé plus de temps à regarder le visage le plus attrayant que le moins attrayant, dit Slater, qui présentera ses résultats au Festival des sciences de la British Association for the Advancement of Science à Exeter plus tard cette semaine.
Il suggère que la raison de cette préférence est simple – les personnes jolies ont en fait le prototype d’un visage humain. Les chercheurs ont depuis longtemps remarqué qu’en fusionnant des centaines de visages, on obtient une moyenne statistique de caractéristiques faciales qui se trouve être incroyablement attrayante.
Dans l’esprit d’un bébé, ces beaux visages peuvent représenter le visage humain stéréotypé, dit Slater, qu’ils ont évolué pour reconnaître. De telles informations intégrées aident les bébés à apprendre rapidement, y compris la capacité à associer des visages à des sons comme les voix.
Selon Slater&colon ; « Les bébés naissent avec une représentation assez détaillée du visage humain moyen qui les aide à reconnaître les visages familiers et les aide également à apprendre le monde social. »