« Bound Feet in China », un article paru en 1937 dans The Journal of Bone and Joint Surgery, donne l’une des rares descriptions physiques détaillées de la ligature des pieds actuellement disponibles, mais couche toujours la cruauté du processus en métaphore et ignore largement les conséquences durables sur la santé. « Les quatre orteils extérieurs sont fléchis sur la semelle et sont maintenus dans cette position », écrivent les auteurs. « Les métatarses sont pressés l’un contre l’autre lorsque les bandages sont appliqués. Malgré la douleur après chaque pétrissage, la jeune fille est obligée de marcher, afin d’aider à rétablir la circulation. » En clair, cela signifie que tous les orteils d’une fille, à l’exception du premier, étaient écrasés vers le bas du pied et attachés avec des bandes de tissu. Le processus pouvait commencer dès l’âge de 3 ans, même si l’âge de 5 ans était plus courant, et se répétait pendant deux ou trois ans – ses orteils étaient régulièrement recassés et liés à nouveau plus étroitement.
Dans de nombreux cas, la douleur intense du bandage des pieds était exacerbée par l’infection (qui menait parfois à la gangrène), la circulation entravée et l’affaiblissement des os et des ligaments. Les pieds d’une fille restaient généralement liés avec des bandages et des bandes de soie ou de coton, selon ce que sa famille pouvait se permettre, pour le reste de sa vie.
Les humains ont mis des millions d’années à évoluer en marcheurs bipèdes, s’appuyant sur plusieurs points du pied qui déplacent le poids et l’équilibre à chaque pas. La fixation du pied a réduit ces points à seulement le gros orteil et l’os du talon ; la voûte plantaire a été poussée vers le haut pour rendre le pied plus court, et les autres orteils ont été pliés sous la boule. Dans de nombreux cas, la voûte plantaire était complètement cassée. Les filles dont les pieds étaient liés ne seraient plus jamais capables de marcher de manière fluide, ce qui limitait gravement leur capacité à se déplacer dans le monde.
De nombreux récits culturels sur le liage des pieds ont été écrits, notamment dans une perspective féministe, et de nombreuses études universitaires mentionnent le processus. Mais pour l’une des seules descriptions médicales des conséquences à long terme du foot-binding, il faut se tourner vers Steve Cummings, épidémiologiste et professeur émérite à l’Université de Californie à San Francisco.
Cummings s’est rendu à Pékin en 1991 pour étudier pourquoi les femmes chinoises âgées avaient 80 % de moins de fractures de la hanche que les femmes américaines de la même tranche d’âge. Lui et une équipe de chercheurs ont choisi au hasard des quartiers de chacun des districts centraux de Pékin, puis ont visité chaque maison dont ils savaient qu’elle comptait une femme de plus de 50 ans. Ils ont invité plus de 300 femmes dans un laboratoire du Peking Union Medical College Hospital, où les participantes ont effectué une série de mouvements réguliers (par exemple, se lever d’une chaise avec les bras croisés, s’accroupir) ainsi que des tests de force de préhension et de vitesse de marche.
La deuxième participante à l’étude sur la fracture de la hanche « est arrivée avec deux cannes et son pied enveloppé de façon étrange », m’a dit Cummings. « J’ai pensé que c’était juste curieux ». À cette époque, il vivait à Pékin depuis deux ou trois mois, et lui et sa famille avaient beaucoup voyagé dans la ville et dans le pays. Au cours de ces voyages, il n’avait jamais vu une seule fois une femme avec ses pieds dans le même état que ceux de la deuxième participante à l’étude.