Il y a moins de 10 ans, Vance a été jugé « apte à la libération conditionnelle en fonction de son âge, de son dossier carcéral non violent, de son histoire sociale et de son dossier juvénile, de ses plans de libération conditionnelle et de ses remords adéquats », selon un rapport exécutif sur les décisions d’examen de la libération conditionnelle. Mais le gouverneur de l’époque, Jerry Brown, a annulé la décision de la commission des libérations conditionnelles.
Vance, à droite, sur une photo prise en 1986, est admissible à la libération conditionnelle depuis plus de deux décennies et a de multiples problèmes médicaux, mais n’a pas été qualifié pour une libération anticipée de San Quentin.Photo courtoisie de Vance Les gouverneurs ont le dernier mot pour ceux qui purgent des peines indéterminées, donc juste comme ça, les espoirs de Vance d’être libéré ont disparu.
Alors, la pandémie a frappé, et le département correctionnel a commencé plusieurs programmes de libération anticipée COVID-19 en juillet.
Citant ses propres conditions médicales, il a demandé une libération médicale à haut risque. Le CDCR a rejeté sa demande, écrivant que son infraction violente et sa durée d’incarcération indéterminée le rendaient inéligible à la libération anticipée.
Leur décision ne faisait aucune mention des conditions médicales qu’il avait incluses dans sa demande initiale.
« Il n’y a rien de standard », a déclaré Vance, qui fait maintenant appel de son refus. « C’est juste ce qu’ils ont envie de faire à ce moment-là, ce qui est à peu près la façon dont tout fonctionne au sein du département des services correctionnels. »
L’État lui a dit qu’ils termineraient leur examen au plus tard le 26 octobre. Mais il attend toujours.
Alors que la majorité des libérations anticipées ont volé sous le radar, plusieurs libérations très médiatisées ont attiré beaucoup d’attention.
Terebea Williams, 44 ans, était l’une d’entre elles.
Williams avait 25 ans lorsqu’elle a été condamnée en 2001 pour avoir enlevé et tué son petit ami, Kevin « John » Ruska Jr. Elle a tiré sur Ruska, l’a forcé à monter dans le coffre de sa voiture et a conduit – quelque 750 miles – de l’État de Washington à Davis, en Californie, selon le Davis Enterprise. Williams a laissé Ruska dans une chambre d’hôtel, et le temps qu’on le retrouve, il était mort.
Williams a été condamnée à 84 ans de prison à vie. Mais, après 19 ans, elle a été libérée fin juillet. Elle est l’une des 62 détenues qui ont pu bénéficier d’une libération pour raisons médicales. (Son avocat n’a pas eu la permission de discuter de son état de santé.)
Son avocat, Tracie Olson, défenseur public en chef du comté de Yolo, a déclaré que la libération était en préparation depuis des années.
« Elle avait une audience de libération conditionnelle pour jeune délinquant à venir… dans les deux prochaines années environ », a déclaré Olson. Le bureau du défenseur public du comté a passé « plusieurs centaines d’heures » à préparer la libération conditionnelle de Williams tout en explorant d’autres options possibles.
Williams avait passé son temps en prison à obtenir son diplôme universitaire et à servir de mentor à d’autres détenus, toutes choses qui ont aidé ses efforts de libération.
En d’autres termes, des années de préparation ont rencontré une opportunité.
« Nous avons juste pu parler au CDCR », a déclaré Olson. « Elle avait des problèmes de santé assez importants, et le mécanisme qui l’a effectivement libérée était le CDCR … l’autorité de libération en vertu des règlements COVID. »
C’est le genre d’aide qu’Olson a noté n’est pas disponible pour tout le monde.
« C’est vraiment un manque fondamental de ressources qui fait que tant de personnes incarcérées restent incarcérées », a déclaré Olson. « Et malheureusement … leurs cas ne sont pas reconnus par les tribunaux ou le travail approprié n’est pas fait pour convaincre les pouvoirs en place que ces clients, ou ces personnes incarcérées méritent d’être libérés à ce stade. »
La famille de Ruska est bouleversée que Williams soit libre de passer à autre chose sans purger plus de sa peine.
La famille n’a pas répondu à une demande d’interview de CalMatters. « Pour que cela tombe, pour qu’elle marche, je ne sais même pas pourquoi, à ce jour, pourquoi mon fils est mort », a déclaré le père de Ruska, Kevin Ruska, Sr, à CBS Sacramento.
Dans le comté de Humboldt, Marci Kitchen a également été libérée prématurément. En 2018, Kitchen a plaidé coupable d’homicide involontaire et de conduite sous influence causant des blessures. L’accident a tué sa fille, Kiya Kitchen, 14 ans, et Faith Tsarnas, 14 ans, l’amie de Kiya.
Kitchen a été condamnée à huit ans. Elle a purgé près d’un an en prison et le reste du temps dans un programme de réinsertion. Son admissibilité à la libération conditionnelle était prévue pour 2021, mais elle a été libérée plus tôt cette année en raison du COVID-19. Elle n’a pas de condition médicale qui la mettait en danger.
« Au départ, comment elle n’a fait que six ou sept mois de prison, je ne sais pas, avec une peine de huit ans, comment cela arrive », a déclaré la mère de Faith, Stephanie Baldwin, dans une interview avec KRCA-ABC. « Nous ne sommes pas en mesure d’obtenir justice pour Faith et Kiya. Ce n’est pas de la justice ». Elle n’a pas répondu à une demande d’interview de CalMatters.
« Juste une autre excuse pour libérer les prisonniers »
Dans l’ensemble, les taux de récidive en Californie ont diminué pour les délinquants criminels, selon une étude de l’Institut de politique publique de Californie. Le taux de recondamnation à deux ans pour n’importe quel délit a considérablement diminué, passant de 41 % à 35 % entre 2011 et 2015.
Citant la baisse des taux de récidive et l’augmentation des cas de COVID-19 à l’intérieur des prisons de l’État, les défenseurs et les avocats de la défense ont demandé au gouverneur Gavin Newsom de libérer plus de personnes.
« Je pense que notre meilleur pari à l’heure actuelle est que le Gov. Newsom agisse d’une manière plus robuste et agressive pour libérer les gens de la prison, en particulier ceux qui vont être libérés de toute façon dans un à deux ans », a déclaré Olson.
Nouvellement élue membre de l’Assemblée Janet Nguyen, une républicaine de Garden Grove, a dit « absolument pas ».
« Très franchement, il n’est pas surprenant que ce soit juste une autre excuse pour libérer des prisonniers dans notre communauté », a déclaré Nyguyen. « Nous ne sommes pas meilleurs que nous l’étions au début de la pandémie. Cela (les infections dans les prisons) ne fait qu’empirer. »
Bien qu’il soit trop tôt pour savoir si les libérations anticipées de l’été dernier en raison du COVID-19 ont augmenté la criminalité, certains cas troublants ont fait les gros titres.
Nguyen a cité le tollé dans son district lorsqu’un délinquant sexuel condamné non enregistré a récemment été libéré d’un hôpital d’État après avoir ouvertement fantasmé sur le viol et le meurtre de jeunes garçons. Il était à l’hôpital depuis 1999. Sa libération n’était pas liée à COVID-19.
Aussi, dans le comté de Stanislaus, 163 prisonniers ont été libérés de manière anticipée en raison de l’effort de l’État pour réduire la propagation du COVID. L’un d’entre eux, qui a été libéré par anticipation après avoir été condamné à 32 mois pour possession criminelle d’une arme, a été arrêté en relation avec un meurtre à Modesto.
Dans le comté de San Joaquin, un autre détenu libéré par anticipation après avoir été condamné pour tentative de vol et cambriolage a été arrêté dans le cadre du meurtre de son fils de deux mois. Il était l’un des 192 détenus du CDCR libérés dans le comté de San Joaquin dans le cadre de l’effort COVID-19 visant à réduire le surpeuplement.
« Un enfant qui est tué est plus que suffisant pour moi », a déclaré Nguyen.
Mise à jour le 11 décembre 2020, pour supprimer le taux des décisions de libération conditionnelle de Brown.