Le célèbre philosophe politique italien des quinzième et seizième siècles Niccolo Machiavel est largement considéré comme ayant fondé le domaine de la science politique. Son œuvre la plus connue est Le Prince, dans laquelle Machiavel conseille les princes des principautés sur la manière de gouverner. Le terme « machiavélique » trouve son origine dans les conseils pragmatiques de Machiavel, qui semblaient amoraux pour beaucoup. Cependant, dans les Discours, Machiavel se concentre sur la structure, la nature et l’évolution des républiques. Il est beaucoup plus long que Le Prince et couvre presque tous les grands sujets de la science politique. Comme les Discours concernent les républiques, il est largement considéré comme l’ouvrage fondateur de la théorie politique républicaine moderne.
Le titre complet des Discours est Discours sur les dix premiers livres de Tite-Live (ou Discours sur Tite-Live). Le livre se veut un commentaire des œuvres de l’historien romain Tite-Live (connu sous le nom de Tite-Live), plus précisément des livres qui couvrent l’histoire de l’Empire romain entre le huitième et le troisième siècle avant notre ère. Cependant, l’œuvre de Tite-Live n’est qu’une pierre de touche pour les observations de Machiavel sur la nature de la vie politique et les lois qui la régissent. Machiavel utilise souvent les récits de Tite-Live sur l’Empire romain pour illustrer ses propos, mais c’est la fonction principale du texte.
Les Discours sont un ouvrage volumineux et sont divisés en trois volumes dont les sujets sont différents, bien que liés. Le premier livre concerne la structure d’une république, discute de la guerre par rapport aux républiques et analyse la nature du leadership individuel dans la république. Dans le premier livre, Machiavel affirme l’opinion de la Grèce antique selon laquelle toutes les sociétés politiques se décomposent systématiquement en leurs homologues vicieuses, les monarchies en tyrannies, les démocraties en anarchie, et ainsi de suite. Aristote soutenait que le problème pouvait être contrecarré en mélangeant les différentes formes de gouvernement.
Machiavel n’est d’accord avec Aristote que sur le principe, mais pas avec ses arguments. Machiavel conçoit la tâche d’un ordre politique pour faire face au flux naturel de l’ordre social. Les républiques sont censées être des cultures vivantes qui préservent la liberté et en font usage ou favorisent le bien-être général. Mais le flux donne naturellement lieu à des situations qui menacent l’intégrité des républiques, comme les dissensions, les conspirations, les guerres, les changements religieux, les changements culturels, les catastrophes naturelles et autres, qui conduisent inévitablement à la dégénérescence.
Le deuxième livre concerne la croissance de l’Empire romain, qui, selon Machiavel, était essentiel à l’épanouissement de l’ordre politique romain. Ainsi, Machiavel est une sorte d’impérialiste qui pense que la conquête et le gouvernement sont requis par de nombreuses circonstances sociales pour protéger l’intégrité d’une république, bien que de nombreuses guerres doivent être évitées pour un certain nombre de raisons. Des armées fortes doivent toujours être préservées. Curieusement, Machiavel ne fait pas seulement appel à la pratique romaine mais aussi aux tactiques et technologies militaires romaines malgré les progrès, par exemple en défendant l’utilisation de l’infanterie plutôt que de l’artillerie.
Le livre trois tire des vérités éternelles de l’exemple des grands hommes de l’Empire romain. Les dirigeants vertueux et grands ont une fonction cruciale dans le maintien d’une société florissante. Ils gouvernent le peuple mais ont aussi la capacité de l’inciter à la vertu et aux grandes œuvres, non seulement en tant que citoyens, mais aussi en tant que guerriers. Ces deux formes de vertu sont nécessaires pour éviter que les républiques ne soient détruites de l’extérieur et ne se décomposent de l’intérieur. Machiavel exprime une confiance modérée dans le peuple, soutenant souvent que le peuple est plus sage que les princes, bien que le leadership soit nécessaire en cas de danger.