Au cours des dernières années, six États américains – le Kentucky, le Mississippi, l’Ohio, la Géorgie, l’Iowa et le Dakota du Nord – ont adopté des projets de loi sur les battements de cœur, un terme qui est devenu un raccourci pour une proposition d’interdiction des avortements à partir de six semaines de grossesse, ou le moment où un « battement de cœur fœtal » peut être détecté. Quatre autres États ont des projets de loi similaires en instance. Les militants anti-avortement ont doublé les messages sur les « battements de cœur » – dans un récent communiqué de presse concernant la contestation juridique du projet de loi de l’Ohio par l’ACLU, le principal groupe anti-avortement de l’État, Ohio Right to Life, a utilisé le terme huit fois en 300 mots.
Mais les obstétriciens disent que le terme « battement de cœur fœtal » est trompeur, et que ce malentendu scientifique, parmi d’innombrables autres, peut contribuer à l’opinion publique négative envers l’avortement.
À savoir : bien que des cellules pulsantes puissent être détectées dans les embryons dès six semaines, ce rythme – détecté par un médecin, via une échographie – ne peut être appelé un « battement de cœur », car les embryons n’ont pas de cœur. Ce qui est détectable à six semaines ou aux alentours peut être appelé plus précisément « activité cardiaque », explique Robyn Schickler, gynécologue-obstétricienne et membre de l’association Physicians for Reproductive Health. La différence entre « activité cardiaque » et « battement de cœur » peut sembler minime du point de vue linguistique, mais Robyn Schickler et d’autres affirment le contraire. À ce stade, dit-elle, ce que les médecins peuvent détecter est essentiellement une communication entre un groupe de ce qui deviendra éventuellement des cellules cardiaques.
« Dès le début, différentes cellules sont programmées pour faire différentes choses pour ce qui est finalement un corps humain pleinement fonctionnel », dit Jennifer Kerns, gynécologue-obstétricienne et professeur à l’Université de Californie à San Francisco. « Ce sont des cellules qui sont programmées avec une activité électrique, qui finira par contrôler le rythme cardiaque – elles envoient un signal indiquant au cœur de se contracter, une fois qu’il y a un cœur. » C’est cette activité précoce que les échographies détectent – et non un battement de cœur.
Dans un contexte médecin/patient, cependant, dit Shickler, les médecins ont utilisé le terme « battement de cœur » ou « battement de cœur fœtal » pour faire comprendre aux patientes ayant une grossesse désirée que le développement du fœtus se déroule comme il le devrait. « Si j’ai devant moi une patiente qui est enthousiasmée par sa grossesse et qui espère des signes de son bon développement, ce petit battement de cœur peut nous dire qu’à ce stade de la grossesse, les choses ont l’air d’aller bien », explique Sarah Horvath, chargée du planning familial à l’American College of Obstetricians and Gynecologists. Le fait que les choses « semblent bonnes » ne signifie pas qu’un fœtus est viable, et les patientes peuvent faire une fausse couche, une mortinaissance ou d’autres problèmes de développement après avoir vu ce scintillement à l’échographie. Pour quelqu’un qui veut être enceinte, c’est simplement un bon signe.
Partie de l’effort derrière la popularisation du « projet de loi sur les battements de cœur » comme un terme est l’effort conservateur de proposer une nouvelle norme de viabilité beaucoup plus tôt, le terme utilisé pour décrire le point auquel un fœtus a une bonne chance de survie en dehors de l’utérus avec l’accès à une intervention médicale maximale, dit Kerns. Il n’est tout simplement pas vrai qu’un embryon de six semaines est viable. Bien qu’il n’y ait pas de délai unanime attribué à la viabilité, la plupart des médecins utilisent 24 semaines comme règle générale.
Mais ce qui est né comme une expression familière entre médecins et patients a, dans le cas de la lutte pour le droit à l’avortement, fait plus de mal que de bien, dit Schickler. À six semaines, dit-elle, une personne enceinte n’a probablement pas eu ses règles deux semaines auparavant et, à ce stade, le fœtus est loin d’être viable. Par conséquent, appeler battement de cœur toute activité détectée par échographie à ce stade « personnifie le fœtus en quelque chose qu’il n’est pas », dit Schickler. Il s’agit d’une utilisation délibérée d’un mot qui suscite une réponse très émotionnelle et qui évoque l’idée d’un cœur tel que nous le connaissons », explique Mme Kerns. À six semaines, l’embryon mesure environ sept millimètres de long, de sorte que le scintillement rendu visible par la technologie des ultrasons a la taille d’une pointe de crayon, ajoute-t-elle. Le terme « battement de cœur » évoque un organe qui se dilate et se contracte, mais un embryon de six semaines n’a pas encore développé cette structure, explique Mme Horvath.
« Le « lub-dub » caractéristique du cœur est créé par l’ouverture et la fermeture des valves d’un cœur à quatre chambres », explique Mme Horvath. Même lorsque cette structure se développe, ce n’est pas comme si elle fonctionnait toute seule. « Pour qu’un cœur pleinement formé fonctionne correctement, il doit communiquer avec d’autres systèmes de l’organisme », explique M. Kerns. « Il doit communiquer avec le système neurologique, donc le cerveau doit être suffisamment développé pour envoyer des signaux au cœur pour qu’il accélère, ralentisse, fonctionne. » Pour cette raison (entre autres), il est inexact et non scientifique de définir la viabilité par la simple existence d’un organe.
En appelant les lois anti-avortement « projets de loi sur les battements de cœur », ou en insistant sur le fait qu’un embryon a un cœur qui bat à 18 jours, les militants anti-avortement simplifient énormément, et dangereusement, le développement du fœtus pour des gains politiques. Et selon certains sondages (qui, notamment, adhèrent souvent au cadrage des militants anti-avortement), cela fonctionne.