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Lorsque vous avez mal à la tête, vous savez qu’il existe de nombreuses causes possibles, allant de la plus légère à la plus grave. Lorsque vous consultez votre médecin, il vous posera probablement des questions détaillées sur la durée des maux de tête, le type de douleur que vous ressentez, le moment où ils surviennent et les autres symptômes que vous ressentez. Sans une évaluation et un examen approfondis, il serait absurde pour votre médecin de diagnostiquer une tumeur cérébrale ou une grippe, qui peuvent toutes deux vous donner des maux de tête. Et, bien sûr, le traitement d’une tumeur cérébrale et d’un virus aurait une apparence très différente.

C’est la même chose pour les maladies mentales : de nombreux symptômes communs surviennent pour diverses raisons et peuvent refléter plusieurs diagnostics différents. C’est pourquoi un bon professionnel de la santé mentale fera subir à votre enfant une évaluation approfondie fondée sur un large éventail d’informations avant de poser un diagnostic. Il est essentiel de comprendre ce qui se cache réellement derrière un comportement donné car, tout comme en médecine, le diagnostic que reçoit votre enfant peut modifier radicalement le traitement approprié. Les médicaments contre le TDAH, par exemple, ne fonctionneront pas si l’inattention ou le comportement perturbateur d’un enfant est dû à l’anxiété et non au TDAH. Et, tout comme un médecin, lorsqu’un traitement ne fonctionne pas, qu’il soit thérapeutique ou pharmaceutique, l’une des choses qu’un bon clinicien fera sera de réexaminer le diagnostic.

C’est ici que nous examinons certains des symptômes psychiatriques courants qui sont facilement mal interprétés chez les enfants et les adolescents, ce qui conduit à un mauvais diagnostic. Pour chaque symptôme, nous expliquons le diagnostic auquel il est couramment lié, et quelles pourraient être certaines des causes alternatives à ce comportement. (Cette liste ne doit être utilisée qu’à titre indicatif, et il est important de toujours consulter un diagnostiqueur qualifié avant de commencer un traitement ou d’attribuer une étiquette à votre enfant.)

Le diagnostic commun : TDAH

Le symptôme d’inattention est souvent observé en premier lieu par les enseignants, qui peuvent remarquer un élève qui est inhabituellement facilement distrait, qui est enclin à la rêverie et qui a des difficultés à faire ses devoirs et à suivre les instructions. Alors que tous les enfants, en particulier ceux qui sont très jeunes, ont tendance à avoir une durée d’attention plus courte que les adultes, certains enfants ont beaucoup plus de difficultés à se concentrer que d’autres.

L’attention qui se situe en dehors de la fourchette typique est l’un des trois symptômes clés du TDAH, avec l’impulsivité, et l’hyperactivité. Ainsi, lorsqu’un enfant semble anormalement distrait, le TDAH tend à être la première chose que les parents et les cliniciens soupçonnent. Cependant, il existe de nombreuses autres possibilités qui peuvent contribuer à l’inattention.

« L’enfant qui est inattentif pourrait l’être parce qu’il a un TDAH », note le psychologue Steven Kurtz. « Ou il pourrait être inattentif parce qu’il est inquiet pour sa grand-mère qui est malade à l’hôpital, ou parce qu’il est victime d’intimidation dans la cour de récréation et que la prochaine période est la récréation. »

Autres possibilités:

Trouble obsessionnel-compulsif:

De nombreux enfants atteints de TOC sont distraits par leurs obsessions et leurs compulsions, et lorsque le TOC est suffisamment grave, ils peuvent passer la majorité de leur journée à être obsédés. Cela peut nuire à leur vie de bien des façons, y compris à leur attention à l’école. Et comme les enfants atteints de TOC ont souvent honte de leurs symptômes, ils peuvent se donner beaucoup de mal pour cacher leurs compulsions. Il n’est pas rare de voir des enfants maîtriser leurs rituels à l’école, mais être submergés par eux une fois rentrés chez eux. Par conséquent, un enseignant peut remarquer qu’un élève a du mal à se concentrer et supposer qu’il a un problème d’attention, puisque son TOC n’est pas apparent pour elle.

« Un enfant peut être assis en classe en ayant une obsession sur la nécessité de réparer quelque chose, pour éviter que quelque chose de terrible se produise. C’est alors que le professeur fait appel à lui », explique le Dr Jerry Bubrick, psychologue clinicien au Child Mind Institute. « Lorsqu’il ne connaît pas la réponse à la question, on dirait qu’il n’était pas attentif, mais c’est en réalité parce qu’il était obsédé. »

Trouble de stress post-traumatique:

Les enfants peuvent également sembler souffrir d’inattention lorsqu’ils ont été impactés par un traumatisme. « De nombreux symptômes du TSPT ressemblent à ceux du TDAH », explique le Dr Jamie Howard, directeur du service de réponse et d’éducation aux traumatismes à l’Institut Child Mind. « Les symptômes communs au TSPT, tels que la difficulté à se concentrer, la réaction de sursaut exagérée et l’hypervigilance peuvent donner l’impression qu’un enfant est nerveux et spartiate. »

Trouble d’apprentissage:

Lorsqu’un enfant semble regarder partout sauf sur les pages du livre qu’il est censé lire, une autre cause possible est qu’il a un trouble d’apprentissage. Une dyslexie non diagnostiquée peut non seulement rendre un jeune agité de frustration, mais il peut aussi avoir honte de ne pas sembler capable de faire ce que les autres enfants peuvent faire, et avoir l’intention de dissimuler ce fait. Le sentiment d’échec est un gros obstacle à la concentration, et tout ce qui peut soulager ce sentiment est une distraction bienvenue.

« Cinquante pour cent des enfants qui ont des difficultés d’apprentissage ont une inattention », note le Dr Nancy Rappaport, professeur à la Harvard Medical School, spécialisée dans les soins de santé mentale en milieu scolaire. « Pour ces enfants, nous devons intervenir pour soutenir leurs déficits d’apprentissage, sinon les traiter avec des stimulants sera un échec. »

Les cas les plus délicats, ajoute le Dr Rapport, sont des enfants vraiment intelligents qui ont réussi à compenser leurs troubles d’apprentissage pendant des années, en travaillant très dur. « Ils ont pu cacher leur faiblesse jusqu’à ce qu’ils soient plus âgés et que le travail soit trop lourd. On leur diagnostique souvent un TDAH ou une dépression, à moins que quelqu’un ne détecte le problème d’apprentissage.

Des pensées pénibles répétitives

Le diagnostic commun : SSPT

Les pensées et les souvenirs intrusifs que l’enfant ne peut pas contrôler sont l’un des principaux symptômes du SSPT. Les cliniciens considèrent le TSPT comme une réaction de « combat ou de fuite » endommagée chez un enfant qui a vécu une expérience perturbante, qu’il s’agisse d’un événement bouleversant ou d’un schéma de violence domestique ou d’abus. L’expérience est passée, mais l’enfant ne cesse de revivre l’anxiété.

Cela peut prendre la forme de flashbacks, de penser à l’événement encore et encore, ou d’éprouver des pensées effrayantes qui restent « bloquées ».

Autres possibilités:

TOC:

« Dans le TOC et le TSPT, vous pouvez éprouver des pensées qui s’immiscent, des pensées auxquelles vous ne voulez pas penser », a déclaré le Dr Howard. « Ces pensées viennent dans votre tête, sans votre volonté et sans votre contrôle. Dans les deux cas, elles vous causent de la détresse, et vous devez travailler pour les gérer. » Mais il y a une différence majeure entre les pensées répétitives du TOC et du SSPT, note le Dr Howard : « Avec le TOC, ce sera un concept qui vous cause de la détresse, mais avec le TSPT, c’est un souvenir réel de quelque chose qui s’est produit. »

Discours restreint

Le diagnostic commun : Autisme

L’autisme est un trouble du développement qui entraîne chez l’enfant des déficiences de la communication. Les enfants autistes peuvent présenter un retard (ou une absence totale) de développement du langage parlé. Les signes les plus évidents de l’autisme se manifestent généralement entre 2 et 3 ans. Bien que de nombreux enfants atteints d’autisme parlent, ils peuvent utiliser le langage de manière inhabituelle, éviter le contact visuel et préférer rester seuls. L’autisme peut d’abord être remarqué par les professionnels de l’école, qui prennent conscience que l’enfant n’interagit pas socialement avec ses pairs de manière appropriée.

Autres possibilités:

Mutisme sélectif:

Le mutisme sélectif est un trouble anxieux dans lequel les enfants ne parlent pas dans des situations sociales particulières. De nombreux enfants atteints de mutisme sélectif sont bavards à la maison, mais il peut y avoir une absence totale de parole dans d’autres contextes, comme à l’école. Ils peuvent ne pas communiquer du tout avec leurs pairs ou leurs enseignants, ce qui peut amener les professionnels de l’école à s’inquiéter de leur développement social. Ces difficultés sociales peuvent amener certains membres du personnel scolaire à sauter à la conclusion qu’ils font partie du spectre autistique.

« Vous pouvez avoir des difficultés de communication pour de nombreuses raisons », note le Dr Kurtz. « Ce qu’il faut rechercher, c’est la cohérence à travers les situations. Les enfants atteints de SM seront tout à fait sociaux et de fabuleux moulin à paroles dans certains contextes, sinon ils ne sont probablement pas atteints de SM. »

Lorsqu’il s’agit de poser un diagnostic, il est important de faire la distinction entre un déficit de compétences et un déficit de performance. Les enfants atteints de mutisme sélectif ont un déficit de performance parce qu’ils ont la capacité de parler mais ne peuvent pas le démontrer dans tous les contextes, tandis que les enfants du spectre ont des déficits d’aptitudes, donc ne peuvent pas démontrer certaines aptitudes quel que soit le contexte.

Les enfants atteints de mutisme sélectif peuvent également présenter d’autres symptômes qui peuvent conduire à tirer la sonnette d’alarme pour l’autisme. Certains enfants atteints de SM semblent très « fermés » dans leur affect. « Parce que l’enfant essaie, qu’il le sache ou non, de convaincre les gens de se retirer, il aura également un mauvais contact visuel comme un enfant du spectre, un affect plat comme un enfant du spectre », a déclaré le Dr Kurtz. « Il ne va pas ressembler à un enfant dont le seul problème est qu’il est bloqué en termes de capacité à parler. »

4. Tristesse, fatigue et difficultés à penser clairement

Le diagnostic commun : La dépression

Il est facile pour la plupart des gens de reconnaître les symptômes de la dépression : sentiments de tristesse, diminution de l’intérêt pour les activités agréables habituelles, fatigue, changements de poids et difficultés de concentration. Bien qu’il soit normal que tout le monde se sente parfois « au fond du trou », on peut penser que les enfants qui éprouvent de la tristesse ou de l’irritabilité pendant plus de deux semaines et qui nuisent à leur capacité de fonctionner vivent un épisode dépressif.

Autres possibilités:

Hypothyroïdie:

L’hypothyroïdie se produit lorsque votre thyroïde (une glande située dans votre cou) ne sécrète pas suffisamment de certaines hormones importantes. Les symptômes de l’hypothyroïdie ressemblent beaucoup à ceux de la dépression, et comprennent la fatigue, la prise de poids, des sentiments de tristesse et des difficultés à penser clairement. Cependant, le traitement de l’hypothyroïdie est très différent : les enfants atteints d’hypothyroïdie sont traités à l’aide d’une hormone de remplacement de la thyroïde.

Trouble de l’anxiété :

Certains troubles de l’anxiété, comme les TOC, peuvent être extrêmement handicapants et effrayants pour la personne qui les éprouve. Les enfants atteints de TOC peuvent avoir des obsessions concernant l’invocation du mal de leurs proches, ainsi que d’autres images violentes ou sexuelles. Bien que ces obsessions ne correspondent pas à ce que l’enfant souhaite réellement, il a du mal à les faire sortir de sa tête. Il arrive que l’humeur dépressive soit ce que l’on remarque en premier, mais elle peut être secondaire à un autre trouble tel que le TOC. En raison des pensées honteuses que de nombreux enfants atteints de TOC ont, ils peuvent ne pas se sentir à l’aise pour en partager un grand nombre, et peuvent être diagnostiqués à tort comme souffrant de dépression.

« Il y a de nombreux cas où les enfants qui ont des peurs ou des pensées inquiétantes deviennent déprimés parce qu’ils ont peur et ont l’impression que les choses ne vont pas s’améliorer », explique le Dr Rachel Busman, psychologue au Child Mind Institute. « C’est pourquoi il est si important d’évaluer avec précision les symptômes et d’obtenir une anamnèse qui explique quand ils ont commencé. Il existe d’excellents traitements pour les troubles anxieux et la dépression – une fois le diagnostic posé, le traitement peut cibler ces symptômes. »

Comportement perturbateur

Le diagnostic commun : TOC

La plupart des enfants ont des crises de colère ou des emportements occasionnels, mais lorsque les enfants s’emportent de façon répétée, sont provocants ou ne peuvent pas contrôler leur tempérament, cela peut sérieusement nuire à leur fonctionnement à l’école et causer des troubles familiaux importants. On pense souvent que ces enfants souffrent d’un trouble oppositionnel avec provocation (TOP), qui se caractérise par un comportement négatif, hostile ou provocateur. Les symptômes du trouble oppositionnel avec provocation sont les suivants : l’enfant perd son sang-froid, se dispute avec les adultes, s’énerve facilement ou désobéit activement aux demandes ou aux règles. Pour être diagnostiqué comme souffrant d’un TOC, le comportement perturbateur de l’enfant doit se produire depuis au moins six mois et avoir un impact négatif sur sa vie à l’école ou à la maison.

Autres possibilités:

Troubles de l’anxiété:

Les enfants souffrant de troubles de l’anxiété ont des difficultés importantes à faire face aux situations qui leur causent de la détresse. Lorsqu’un enfant atteint d’un trouble anxieux non traité est placé dans une situation anxiogène, il peut devenir oppositionnel dans le but d’échapper à cette situation ou d’éviter la source de sa peur aiguë. Par exemple, un enfant souffrant d’anxiété sociale aiguë peut s’en prendre à un autre enfant s’il se trouve dans une situation difficile. Un enfant souffrant d’un trouble obsessionnel-compulsif peut se mettre dans tous ses états et hurler sur ses parents s’ils ne lui apportent pas le réconfort constant et répétitif qu’il utilise pour gérer ses peurs obsessionnelles. « Cela se produit probablement plus souvent que nous le pensons, soit une anxiété qui semble perturbatrice, soit une anxiété coexistant avec des comportements perturbateurs », a déclaré le Dr Busman. « Et cela nous ramène à la raison pour laquelle nous devons avoir une évaluation diagnostique complète et de qualité. »

TDAH:

De nombreux enfants atteints de TDAH, en particulier ceux qui font preuve d’impulsivité et d’hyperactivité, peuvent présenter de nombreux symptômes qui les font paraître oppositionnels. Ces enfants peuvent avoir du mal à rester assis, ils peuvent toucher et jouer avec tout ce qui leur tombe sous la main, lâcher des remarques inappropriées, avoir du mal à attendre leur tour, interrompre les autres et agir sans réfléchir aux conséquences. Ces symptômes sont davantage le résultat de l’altération de leurs capacités de fonctionnement exécutif – leur capacité à réfléchir à l’avance et à évaluer l’impact de leur comportement – que d’un comportement oppositionnel délibéré.

Trouble d’apprentissage :

Lorsqu’un enfant se comporte de manière répétée à l’école, il est possible que ce comportement provienne d’un trouble d’apprentissage non diagnostiqué. Disons qu’il a des difficultés extrêmes à maîtriser les compétences en mathématiques et que le fait de travailler sans succès sur une série de problèmes le rend très frustré et irritable. Ou bien il sait que le prochain cours est un cours de mathématiques.

« Les enfants ayant des problèmes d’apprentissage peuvent être des maîtres de la tromperie – ils ne veulent pas exposer leur vulnérabilité. Ils veulent vous détourner de la reconnaissance de leurs difficultés « , explique le Dr Rappaport. « Si un enfant a des problèmes avec l’écriture, les mathématiques ou la lecture, plutôt que de demander de l’aide ou d’admettre qu’il est coincé, il peut déchirer un devoir, ou commencer quelque chose avec un autre enfant pour faire diversion. »

Porter attention au moment où le comportement problématique se produit peut conduire à exposer un problème d’apprentissage, ajoute-t-elle. « Quand les parents et les enseignants cherchent les causes de la dysrégulation, il est utile de noter quand cela se produit – pour signaler les faiblesses et obtenir un soutien pour les enfants. »