Les avantages l’emportent largement sur les risques de la consommation de poisson
Les fruits de mer sont un choix intelligent pour les consommateurs soucieux de leur santé. Il s’agit d’une protéine maigre qui offre une foule d’avantages pour la santé grâce aux oméga-3, les graisses super-polyinsaturées que l’on trouve dans l’huile de poisson. Once pour once, le poisson et les crustacés sont généralement plus faibles en graisses saturées que les autres protéines de viande (seule la poitrine de poulet est plus faible), et moins de calories dans les fruits de mer proviennent des graisses (voir figure 1).
La plupart des fruits de mer sont également pauvres en cholestérol, une autre grande préoccupation pour ceux qui essaient de maintenir une alimentation saine. Le cholestérol en soi n’est pas une grande menace, sauf si des niveaux élevés apparaissent dans des aliments qui sont également riches en graisses saturées. Même les fruits de mer dont le taux de cholestérol est relativement élevé, comme les crevettes, qui contiennent 152 milligrammes par portion de 3,5 onces, ont une très faible teneur en graisses saturées. Le saumon de l’Atlantique, dont la teneur en graisses saturées est élevée pour les fruits de mer, se situe tout de même en dessous des autres protéines et fournit un énorme 1,9 gramme d’oméga-3 bénéfiques.
Les oméga-3 sont une classe d’acides gras essentiels à la santé, mais le corps humain ne peut pas les fabriquer ; ils doivent être obtenus à partir des huiles contenues dans certains aliments, notamment les poissons, les noix et les plantes, comme le soja et le lin. Également appelés AGPI, ces acides gras polyinsaturés facilitent de nombreuses fonctions de l’organisme et on a constaté qu’ils protègent également contre les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, certains types de cancers et les troubles neurologiques, parmi une foule d’autres avantages (voir ci-dessous).
Le poisson contient deux types d’oméga-3, l’acide eicosapentaénoïque (EPA) et l’acide docosahexaénoïque (DHA) qui apportent les plus grands bénéfices pour la santé. Les poissons riches en huile comme le saumon, le maquereau et le hareng ont les niveaux les plus élevés d’oméga-3 (voir figure 2). Les poissons maigres à chair blanche comme l’églefin et la limande contiennent des quantités plus faibles de ces acides gras, tout comme la plupart des crustacés.
Le lien entre les oméga-3 et la santé cardiaque a été établi pour la première fois dans les années 1970 par des chercheurs scandinaves qui ont constaté une faible incidence de maladies cardiaques chez les Inuits du Groenland, dont le régime alimentaire était riche en fruits de mer. Depuis, il y a eu énormément de recherches associant les oméga-3 à une réduction du risque de maladies cardiovasculaires.
En 2000, l’American Heart Association a recommandé aux adultes en bonne santé de manger du poisson, en particulier des poissons gras, au moins deux fois par semaine.
Le cerveau peut également bénéficier d’une consommation régulière de fruits de mer. Par exemple, manger du poisson pendant la grossesse semble favoriser le développement du cerveau du fœtus, selon une étude de la Harvard Medical School.
A côté de toutes les bonnes nouvelles sur les bienfaits de la consommation de fruits de mer pour la santé, sont apparus des rapports inquiétants sur les dangers de la consommation de poissons contenant du méthylmercure, une neurotoxine connue pour nuire au développement du cerveau du fœtus. Le méthylmercure est fortement concentré dans les poissons prédateurs à longue durée de vie. En 2004, un avis de la Food and Drug Administration et de l’Environmental Protection Agency américaines a exhorté les femmes enceintes et allaitantes, les femmes en âge de procréer et les jeunes enfants à éviter de manger du requin, du tilefish, de l’espadon et du maquereau royal et à limiter la consommation de thon germon en conserve à 6 onces par semaine.
La pièce qui se perd au milieu des avertissements est que le méthylmercure est un danger uniquement pour les segments de la population visés par l’avis, et le ministère américain de l’Agriculture exhorte toujours ce groupe à manger jusqu’à 12 onces (deux à quatre portions) par semaine d’une variété de fruits de mer.
Pour les consommateurs qui ne font pas partie du groupe consultatif, les avantages nutritionnels de la consommation de fruits de mer dépassent de loin les risques liés au méthylmercure. Une étude du Harvard Center for Risk Analysis a révélé que si les consommateurs réduisaient leur consommation de fruits de mer de seulement un sixième, le risque de développer une maladie cardiovasculaire augmenterait. Et la perte d’oméga-3 pendant la grossesse réduirait de 80 % le bénéfice nutritionnel du nourrisson.
De plus, des recherches plus récentes montrent que le sélénium protège contre l’exposition au méthylmercure. Sur les 25 aliments qui contiennent des niveaux élevés de sélénium, 16 sont des poissons d’océan, indique le ministère américain de l’Agriculture.
Le sélénium et le méthylmercure sont mesurés en moles, le nombre d’atomes dans une quantité donnée de matière. La plupart des poissons sur le marché contiennent 5 à 20 moles de sélénium pour chaque mole de méthylmercure, et une mole de sélénium peut protéger contre 75 moles de méthylmercure, a constaté le Centre de recherche sur l’énergie et l’environnement de l’Université du Dakota du Nord.
C’est le genre d’informations dont les consommateurs ont besoin pour apaiser leurs inquiétudes concernant la consommation de fruits de mer. Les avantages nutritionnels qu’offre cette protéine maigre et riche en AGPI l’emportent largement sur les risques.