Avec cet indice en tête, le Dr Kirsch étudie le marqueur du chromosome 7 chez les agriculteurs exposés aux pesticides. Selon lui, les produits chimiques pourraient influencer le niveau de base d’instabilité génétique d’une personne, rendant les altérations de l’ADN plus ou moins probables à un moment donné. Selon le Dr Kirsch, en été, les agriculteurs présentent une augmentation des inversions du chromosome 7 lorsqu’ils appliquent des pesticides, des herbicides et des fongicides. En hiver, le marqueur revient à des niveaux normaux. Cette fluctuation suggère que les agriculteurs qui développent un cancer ont un ADN moins stable que ceux qui n’en ont pas.
Un troisième type de marqueur est constitué d’enzymes présentes dans le foie et d’autres tissus. Le corps humain a évolué des familles d’enzymes pour métaboliser les produits chimiques — les cancérigènes naturels dans les aliments ainsi que les médicaments et les composés industriels. Lorsqu’un produit chimique entre en contact avec une membrane cellulaire, il est rencontré par des enzymes qui le rendent plus ou moins soluble dans l’eau. Si tout le produit chimique est ainsi transformé, il est complètement excrété du corps. Parfois, cependant, un produit chimique peut être modifié en une forme qui le rend susceptible de se lier à l’ADN ou aux protéines, augmentant ainsi le risque de cancer.
Il existe de grandes variations génétiques dans ces systèmes enzymatiques, a déclaré le Dr William Evans, pharmacologue à l’hôpital pour enfants St. Jude de l’Université du Tennessee à Memphis. Chez certaines personnes, une enzyme peut avoir une action très lente ; elles peuvent être facilement empoisonnées par les médicaments ou les produits chimiques détoxifiés par cette enzyme. D’autres peuvent hériter d’une forme d’enzyme à action rapide, a-t-il expliqué. Leur corps désactive les médicaments ou les produits chimiques manipulés par cette enzyme à la vitesse de l’éclair.
« Nous avons observé des différences de dix à cent fois dans l’activité enzymatique », a déclaré le Dr Evans. L’activité enzymatique diminue souvent avec l’âge, ce qui explique pourquoi le cancer tend à être une maladie de la vieillesse. Et l’activité enzymatique varie entre les groupes ethniques et raciaux, a-t-il ajouté, fournissant des indices sur les différents taux de cancer entre les races.
Ces différences expliquent pourquoi le médicament anticancéreux standard, le 5-fluoro-uracile, est toxique pour certaines personnes et inefficace chez d’autres, a déclaré le Dr Robert Diasio, pharmacologue et expert en cancer à l’Université d’Alabama à Birmingham. Une personne ayant des quantités normales de l’enzyme DPD élimine le médicament en 8 à 10 minutes, a-t-il dit. Une personne dont la quantité est anormalement faible a besoin de 159 minutes pour éliminer le médicament, ce qui peut être fatal. D’autres personnes ayant des enzymes DPD super rapides éliminent le médicament en quelques secondes et n’obtiennent que peu ou pas d’effet thérapeutique à partir de doses standard, a-t-il dit.
De même, les personnes ayant de faibles quantités d’une enzyme qui détoxifie les pesticides seront plus sujettes à un empoisonnement aux pesticides qu’une personne ayant une forme d’enzyme à action rapide.
À l’institut du cancer, le Dr Frank Gonzalez a développé un test utilisant différentes formes de ces enzymes humaines pour tester quels produits chimiques sont détoxiqués par quelle enzyme. Ces informations pourraient à terme aider à déterminer les susceptibilités individuelles au cancer.