Les guerres puniques, également appelées guerres de Carthage (264-146 av. J.-C.), sont une série de trois conflits militaires entre la République romaine et l’Empire carthaginois qui ont conduit à la destruction de Carthage, à l’asservissement de sa population et à la transformation de Rome en superpuissance du monde antique.
Carthage est passée d’un petit port à la ville la plus riche et la plus puissante de la région méditerranéenne. Elle disposait d’une puissante flotte, d’une armée de mercenaires et, grâce aux tarifs douaniers et au commerce, d’une richesse suffisante pour faire ce qui lui plaît. À l’époque précédant la première guerre punique (264-241 av. J.-C.), les Carthaginois avaient interdit à Rome de commercer en Méditerranée occidentale par contrat.
Les Carthaginois voulaient tout ce qui pouvait être acheté, vendu ou échangé. Les guerres puniques se sont principalement concentrées sur la question suivante : « Dans la cour de qui se trouvera la Méditerranée ? » La réponse finale fut « Rome ».
Hannibal : l’un des plus grands chefs militaires de l’histoire
L’image et l’histoire des guerres puniques dont on se souvient le plus souvent est la traversée des Alpes par Hannibal avec des éléphants. Cela s’est réellement produit ; c’était une épreuve sérieuse pour déplacer une armée de 50 000 hommes avec des chevaux et des éléphants à travers les passages entre les congères et les glissements de terrain, à travers les rivières et les chaînes de montagnes.
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En plus de cela, les locaux n’étaient pas très hospitaliers non plus. Hannibal a dû se battre à la fois contre la population locale et contre la nature pour traverser les Alpes. Les éléphants ne s’en sont pas trop bien sortis ; avec près de la moitié des troupes d’Hannibal, de nombreux éléphants sont morts dans ce drame historique.
Hannibal est certainement le personnage le plus passionnant des guerres puniques. Fils d’un grand chef de guerre, Hamilcar Barca, également frère et gendre d’autres grands chefs de guerre carthaginois, Hannibal jure dès son enfance de se battre avec Rome. Lorsqu’il fait son premier mouvement, pendant quinze ans, les jeunes enfants ont été effrayés par les mots « Hannibal ad portas » – « Hannibal est à la porte de la ville. »
Hannibal est l’un des plus grands chefs militaires de toute l’histoire. On retrouve en lui toutes les caractéristiques que l’on associe au génie militaire de personnes comme Alexandre le Grand, Napoléon, Gengis Khan, Cortez, Robert Lee ou Douglas MacArthur. Il était courageux, doté d’une brillante capacité tactique, ingénieux, rusé, follement courageux, impitoyable et le plus souvent couronné de succès.
Il attirait généralement les troupes romaines sur un champ de bataille de son choix. Dans la bataille du lac Trebia, par exemple, toute une armée romaine a été piégée. Dans la bataille de Cannae, il réussit à flanquer l’armée romaine des deux côtés comme s’il sortait des pages d’un manuel militaire. Dans cette seule bataille, il tue plus de 40 000 Romains.
Que ce soit par la corruption ou les menaces, la diplomatie ou l’intimidation, les raids de cavalerie ou les batailles préparées, Hannibal est rompu à l’art de la guerre.
Des années après les guerres puniques, Scipion Africain (le seul Romain qui ait réellement vaincu Hannibal sur le champ de bataille) demande à Hannibal qui sont, selon lui, les plus grands chefs de guerre de l’histoire.
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Hannibal donna la première place à Alexandre le Grand, la deuxième, au roi d’Épire Pyrrhus, qui envahit l’Italie en 280 avant JC, et la troisième à lui-même. Alors, Scipion lui demanda « Et si tu m’avais battu ? ». La réponse d’Hannibal fut la suivante : « J’aurais alors été le premier ».
La première guerre punique (264 – 241 av. J.-C.)
En 264 av. J.-C., un conflit en Sicile impliquant Carthage incite les Romains à intervenir. En envoyant ses troupes, Rome déclenche la première guerre punique.
Dans un premier temps, les batailles se déroulent sur terre et les légions romaines écrasent les Carthaginois. Dans la deuxième phase de la guerre, les Carthaginois ont concentré leurs actions principalement sur la mer, car ils supposaient que leur supériorité y était palpable. Ils parvinrent à infliger de nombreux dégâts à Rome.
Puis Rome innova dans sa flotte nouvellement formée avec un pont qui reliait les deux navires et permettait aux soldats de prendre d’assaut l’ennemi. Cela a inversé le cours de la guerre. Les Carthaginois se retrouvèrent brisés et cherchèrent la paix. Rome leur imposa un traité dégradant. L’Empire carthaginois perdit la Sicile, la Sardaigne, la Corse et son monopole commercial.
Après une guerre civile éreintante et des conflits avec les royaumes voisins, Carthage commença à se relever. Afin de contrebalancer leurs pertes et de restaurer la puissance de Carthage, le commandant carthaginois Hamilcar Barca part en campagne en Espagne et pose les bases d’une grande domination carthaginoise en Espagne.
Nouvelle Carthage (aujourd’hui Carthagène) fut fondée sur la côte sud-est de l’Espagne, et en quelques années, grâce à l’exploitation minière de l’Espagne, remplit à nouveau le trésor de Carthage. Cette conquête conduit inévitablement à une collision avec Rome et, en 218 av. J.-C., la guerre éclate à nouveau.
La deuxième guerre punique (218 – 201 av. J.-C.)
La deuxième guerre punique commence de façon désastreuse pour Rome. Menés par le talentueux commandant Hannibal, les Carthaginois traversèrent les Alpes et envahirent l’Italie du Nord. Hannibal traversa avec son armée presque toute la péninsule et dévasta le pays.
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Dans la bataille de Cannae, sur 87 000 Romains, seuls 14 000 ont survécu. Cependant, l’éloignement de Carthage interrompt les lignes d’approvisionnement d’Hannibal et, au même moment, les Romains transfèrent leurs armées en Afrique, attaquant Carthage elle-même.
Le Grand Commandeur est contraint d’abandonner sa conquête et se précipite pour sauver sa patrie. Cependant, près de Zama (en Tunisie aujourd’hui), Hannibal subit sa première défaite, qui fut si catastrophique que Carthage fut contrainte de rechercher à nouveau la paix.
Cette fois, le contrat fut presque dévastateur. L’empire commercial était contraint de se séparer de tous ses territoires d’outre-mer et de rendre sa flotte, n’avait pas le droit de faire la guerre sans le consentement de Rome et devait payer une énorme indemnité dans les 50 ans. Hannibal s’enfuit plus tard en exil et, vers 183 av. J.-C., se suicida.
La troisième guerre punique (149 – 146 av. J.-C.)
La paix apporta une nouvelle période de prospérité à Carthage, et à tel point que Carthage offrit de payer l’indemnité de Rome en dix ans seulement. Cette énorme vitalité, ainsi que les réformes politiques de Carthage, furent considérées comme une menace extrême par ses ennemis implacables.
Pendant presque deux ans, jusqu’à sa mort, un membre âgé du Sénat romain, Caton, terminait son discours devant le Sénat par la phrase « Carthago delenda est ! », ce qui signifie « Carthage doit être détruite ! «
Finalement, en 150 av. J.-C., une violation mineure de la paix donna aux Romains l’occasion qu’ils recherchaient. Une guerre fut déclarée, décrite comme une « guerre de destruction ». Pendant trois ans, les Romains assiégèrent les trente kilomètres de fortifications de la ville, dont certaines étaient des murs de plus de douze pieds de haut. En 146 av. J.-C., ils parviennent à percer les murs.
Les soldats romains avancent dans les rues étroites sous une pluie de flèches et se lancent dans une mêlée féroce. Dans une triste reconnaissance des anciennes chroniques historiques, les archéologues ont découvert des ossements humains sous des blocs de pierre éparpillés.
Après six jours horribles, quelque 50 000 habitants affamés de la ville qui avaient trouvé asile dans une forteresse voisine se sont rendus. D’autres, qui voulaient éviter d’être exécutés ou réduits en esclavage, s’enfermèrent dans le temple d’Eshmun et y mirent le feu.
Les Romains brûlèrent les ruines de la ville, Carthage fut rasée et maudite lors d’une cérémonie spéciale, interdisant son implantation.
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Ainsi, en 120 ans, Rome a écrasé les poursuites de domination de Carthage. Il s’est avéré que les guerres puniques ont marqué l’émergence de la domination impériale romaine, qui a finalement balayé le monde.
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