Les récifs d’huîtres restaurés dans la crique de Harris Creek, sur la côte Est du Maryland, peuvent maintenant filtrer tout le volume de la crique en moins de 10 jours pendant l’été. Chaque année, on estime que les récifs éliminent une quantité d’azote équivalente à 20 000 sacs d’engrais – un service évalué à plus de 1,7 million de dollars.
Pour que les efforts de restauration fonctionnent, ils doivent être combinés à une approche globale et holistique de la santé globale de l’océan. Le taux de filtration d’une huître dépend d’un grand nombre de facteurs environnementaux. « Elles ne se nourrissent pas beaucoup à des températures très basses et sont stressées à des températures très élevées », explique Matthew Gray, scientifique au laboratoire de Horn Point du Centre des sciences environnementales de l’université du Maryland. D’autres facteurs, tels que la salinité, la turbidité, ainsi que la quantité et la qualité de la nourriture, influent sur la quantité d’eau que les huîtres peuvent ou veulent filtrer. Par exemple, certains types d’algues nuisibles que l’on trouve dans les marées brunes ou rouges peuvent couper l’appétit d’une huître.
Pour autant, les huîtres sont de « puissants ingénieurs de l’écosystème », a déclaré Gray. Les récifs qu’elles construisent avec leur coquille fournissent un habitat aux poissons, aux crabes et à d’autres créatures marines.
Et lorsque les conditions sont optimales, a-t-il ajouté, « elles peuvent vraiment avoir des effets transformateurs sur la qualité et la clarté de l’eau ».