- Les archéologues ont longtemps débattu du moment et de la façon dont les premières personnes sont arrivées en Amérique du Nord depuis l’Asie.
- Les chercheurs pensaient auparavant que les premiers humains avaient traversé le pont terrestre de Béring, de la Sibérie au Canada, il y a 13 000 ans.
- Mais les artefacts découverts dans une grotte mexicaine modifient la chronologie, révélant que des gens étaient peut-être en Amérique du Nord il y a 30 000 ans.
- Le pont terrestre était infranchissable à cette époque, la recherche suggère donc que les premiers Américains sont arrivés par la mer.
De nouvelles preuves suggèrent que les gens vivent en Amérique du Nord depuis deux fois plus longtemps que ce que les archéologues pensaient auparavant.
Des outils en pierre et des artefacts découverts dans une grotte éloignée à Zacatecas, au Mexique, offrent des preuves que les humains étaient sur le continent il y a aussi longtemps que 32 000 ans, pendant la dernière période glaciaire.
Ceci bouleverse l’idée que les premières personnes sont arrivées en Amérique du Nord entre 18 000 et 13 000 ans après avoir sauté sur le continent depuis l’actuelle Sibérie via le pont terrestre de Béring. La nouvelle découverte, décrite dans une étude publiée mercredi dans la revue Nature, repousse cette chronologie d’au moins 15 000 ans. Elle bouleverse également notre compréhension de la façon dont les humains sont arrivés en Amérique du Nord : Puisque le pont terrestre a été bloqué pendant la dernière période glaciaire et n’a été ouvert qu’après que la glace ait commencé à reculer, la nouvelle chronologie signifie que les premiers hommes ont probablement fait leur chemin sur l’océan.
« Nous avons suffisamment de preuves pour remettre en question le paradigme existant », a déclaré Ciprian Ardelean, l’auteur principal de la nouvelle étude, à Business Insider.
Une grotte abritée haut dans les montagnes
La grotte de 200 pieds de large dans laquelle l’équipe d’Ardelean a trouvé les outils anciens, appelée grotte Chiquihuite, se trouve à près de 9000 pieds d’altitude dans les montagnes d’Astirello. Les habitants de la région l’ont d’abord guidé vers le site en 2012, et il y a trouvé des outils en pierre et des traces de cendres – des preuves des premiers humains.
Ardelean est retourné avec une équipe en 2016 et 2017 pour de nouvelles fouilles, qui ont donné près de 2 000 artefacts. Ils avaient été enterrés à 9 pieds de profondeur dans les murs et le sol de la grotte.
L’âge de ces artefacts suggère que les premiers hommes ont occupé la grotte de Chiquihuite par intermittence pendant 17 000 ans – une période allant d’environ 30 000 à 13 000 ans. Selon Ardelean, il est probable que les humains utilisaient le site comme un abri récurrent : une halte pendant les migrations saisonnières qui sillonnent le continent.
Le modèle que cette découverte remet en cause – selon lequel les premiers humains sont arrivés en Amérique du Nord après avoir traversé les terres depuis la Sibérie – existe depuis les années 1930. Cette ligne de pensée suggère que les humains ont lentement traversé vers le sud, laissant derrière eux des pointes de lance distinctes et rainurées qui sont devenues connues sous le nom de pointes Clovis.
C’est connu comme le modèle d’archéologie « Clovis-first ».
Mais à partir du milieu des années 1970, les chercheurs ont commencé à mettre au jour des sites datant de plus de 13 000 ans. Ces découvertes se sont multipliées dans les décennies suivantes. Les scientifiques ont trouvé du caca humain fossilisé vieux d’environ 14 000 ans dans une grotte de l’Oregon. Des artefacts provenant d’une colonie du sud du Chili ont été datés de 14 500 à 19 000 ans. Un os de mâchoire de cheval qui portait des marques humaines a suggéré que les humains occupaient les grottes Bluefish du Yukon, au Canada, il y a 24 000 ans.
Mais aucune de ces découvertes n’a repoussé la chronologie aussi loin que l’étude d’Ardelean.
Un deuxième article publié mercredi jette encore plus d’eau froide sur le modèle « Clovis d’abord ». Pour cette recherche, deux archéologues ont examiné des artefacts et des traces d’occupation humaine provenant de 42 sites d’Amérique du Nord. En datant ces découvertes, les chercheurs ont modélisé comment et quand les hommes se sont dispersés sur le continent. Ils ont conclu que les humains étaient « probablement présents avant, pendant et immédiatement après le dernier maximum glaciaire » – c’est-à-dire le pic de la dernière période glaciaire, qui s’est produit entre 26 500 et 19 000 ans.
« Comme ces sites plus anciens que Clovis augmentaient en nombre, la plupart des archéologues en sont venus à rejeter le modèle du premier Clovis », a déclaré Ruth Gruhn, une archéologue qui n’a pas participé à l’étude, à Business Insider par courriel. « Ces deux articles dans Nature vont enfin y mettre un terme ».
Elle a ajouté que « les preuves indiquent maintenant que les gens ont été dans l’hémisphère occidental au moins deux fois plus longtemps que ce que les archéologues et les généticiens croyaient ». »
Les premiers habitants des Amériques n’ont pas traversé le pont terrestre de Béring
Si les humains étaient sur le continent avant ou pendant le pic de la dernière période glaciaire, ils n’ont pas pu venir par le pont terrestre de Béring, car il aurait été partiellement submergé ou bloqué par des couches de glace impénétrables.
« Ce n’est pas parce que le pont est considéré comme une entrée standard que c’est la seule », a déclaré Ardelean, ajoutant que « le panorama des arrivées humaines pendant le dernier maximum glaciaire est beaucoup plus complexe que nous le pensions. »
Lorena Becerra-Valdivia, scientifique archéologue aux universités d’Oxford et de Nouvelle-Galles du Sud et auteur principal du second article, a déclaré à Business Insider que « les nouvelles découvertes suggèrent que les humains ont probablement emprunté une route côtière. »
Cela signifie qu’ils étaient probablement des marins qui sont arrivés par bateau, peut-être depuis la Russie ou le Japon actuels. Puis ils se sont étendus vers le sud en naviguant le long de la côte Pacifique.
Un peuple migrateur qui a chassé les animaux terrestres jusqu’à l’extinction
Quoi qu’il en soit de la route des premiers humains vers l’Amérique du Nord, Ardelean et Becerra-Valdivia pensent qu’ils étaient des humains anatomiquement modernes.
« Les Néandertaliens avaient déjà disparu des archives fossiles au moment où la grotte de Chiquihuite était occupée », a déclaré Becerra-Valdivia.
La propre expérience des archéologues dans la grotte suggère que son emplacement abrité a aidé ces premiers chasseurs-cueilleurs à survivre pendant la période glaciaire. Ardelean a déclaré que les étés dans la région étaient trop humides pour effectuer des travaux sur le terrain, ils ont donc mené des recherches en hiver. A l’extérieur, a-t-il dit, les températures étaient en dessous de zéro et la neige tombait.
« Mais la grotte elle-même est bien isolée, donc peu importe ce qui se passe à l’extérieur, vous pourriez être à l’intérieur avec juste votre T-shirt. Cela parle du potentiel de la grotte en tant qu’abri », a-t-il dit.
Il y a environ 14 000 ans, lorsque le climat a commencé à se réchauffer davantage, les premiers humains ont enfin pu prospérer et s’étendre à travers les Amériques. Ils étaient probablement des prédateurs redoutables, a déclaré Becerra-Valdivia, chassant des mammifères terrestres comme les chevaux, les chameaux et les mammouths jusqu’à leur extinction.
« Cette expansion a probablement eu un rôle majeur dans le déclin dramatique de la mégafaune dans la région », a-t-elle déclaré.
Certaines recherches suggèrent que les premiers humains en Amérique du Sud auraient même massacré des paresseux terrestres géants.