Nous pensons le plus souvent aux langues indigènes dans le contexte de la colonisation – les langues utilisées par les personnes qui habitaient à l’origine les régions qui ont été colonisées par la suite. Ce sont ces langues que l’ONU avait à l’esprit lorsqu’elle s’est déclarée profondément préoccupée par le grand nombre de langues autochtones en danger. Et ce, à juste titre. Plus de 2400 des quelque 7000 langues utilisées dans le monde aujourd’hui sont en danger et la plupart d’entre elles sont des langues autochtones au sens précité.
Il est donc bienvenu que 2019 marque l’Année internationale des langues autochtones, ainsi que la sensibilisation que cela va entraîner, car les communautés autochtones qui parlent ces langues sont souvent marginalisées et défavorisées. Mais il y a d’autres communautés qui parlent des langues indigènes qui peuvent encore ne pas recevoir beaucoup d’attention : les communautés sourdes du monde entier qui utilisent des langues des signes.
Diversité linguistique
Les langues des signes sont des langues naturelles complexes à part entière, avec leur propre grammaire, leur vocabulaire et leurs dialectes. Il y a plus de 140 langues des signes vivantes enregistrées dans le monde aujourd’hui.
Ces langues des signes ont évolué naturellement, tout comme les langues parlées. Il n’existe pas de langue des signes « universelle » comprise par toutes les communautés de sourds dans le monde. Par exemple, la langue des signes britannique et la langue des signes américaine sont des langues totalement étrangères ; les locuteurs de ces deux langues ne peuvent pas se comprendre sans l’aide d’un interprète.
Dans l’ensemble, les peuples autochtones et leurs langues sont à l’origine d’une grande partie de la diversité culturelle et linguistique du monde, et les langues des signes n’en représentent qu’une petite partie. Mais la diversité particulière que présentent les langues des signes contribue énormément à notre compréhension de ce qu’est le langage.
Les langues des signes sont acquises et traitées dans le cerveau tout comme les langues parlées et remplissent toutes les mêmes fonctions de communication. Pourtant, elles le font par des moyens très différents. Les langues des signes et les langues des signes tactiles nous ont appris que notre capacité de langage est indépendante de tout support.
Toute partie de notre corps supérieur peut être impliquée dans la production du langage et peut porter la grammaire, comme dans la langue des signes américaine, où les expressions faciales ont des fonctions grammaticales. Nous pouvons comprendre les langues non seulement par l’ouïe, mais aussi par la vue et le toucher. Cette prise de conscience a grandement contribué à notre compréhension de la capacité de langage chez les humains.
Langues des signes indigènes
La langue des signes britannique est l’une des 11 langues indigènes du Royaume-Uni. L’utilisation de la communication gestuelle au Royaume-Uni remonte au moins au 17e siècle. Le registre paroissial de la paroisse de St Martin dans le Leicestershire mentionne qu’en 1575 Thomas Tillsye, qui était sourd, a utilisé des signes « pour l’expression de son esprit au lieu de mots » lors de sa cérémonie de mariage.
Dans son récit du grand incendie de Londres en 1666, le célèbre diariste Samuel Pepys mentionne l’un des informateurs de Sir George Downing, un garçon sourd, qui a raconté les nouvelles de l’incendie en utilisant des signes : « Et il faisait des signes étranges du feu … et beaucoup de choses qu’ils comprenaient, mais je ne pouvais pas. »
Les langues des signes évoluent naturellement lorsqu’une communauté compte suffisamment de membres sourds. Cela se produit parfois en raison d’une incidence élevée de surdité dans une certaine région, comme dans le cas de la langue des signes de Martha’s Vineyard (aujourd’hui éteinte) aux États-Unis, de la langue des signes bédouine Al-Sayyid en Israël, de la langue des signes Ban Khor en Thaïlande, de la langue des signes maya du Yucatec au Mexique et de Kata Kolok en Indonésie. Ce sont des exemples de langues des signes villageoises, et elles peuvent nous apprendre beaucoup de choses sur l’inclusion : les membres sourds de la communauté sont bien intégrés dans la communauté parce que tout le monde, sourds et entendants, utilise la langue des signes.
D’autres langues des signes ont émergé lorsque les enfants sourds se réunissent dans des contextes éducatifs, comme les pensionnats. Par exemple, lorsque des enfants sourds de toutes les régions du Nicaragua se sont réunis pour la première fois dans des écoles pour sourds au début des années 1980, les tentatives pour leur enseigner l’espagnol ont échoué. Au lieu de cela, ils ont créé une nouvelle langue des signes, connue aujourd’hui sous le nom de langue des signes nicaraguayenne. La langue des signes britannique, elle aussi, a historiquement été apprise dans les pensionnats pour sourds, souvent en secret dans les dortoirs parce que les enfants seraient punis s’ils étaient surpris en train de signer à l’école.
Dépouillement des enfants sourds
Les communautés sourdes du monde entier sont confrontées à de nombreux défis similaires à ceux des peuples autochtones du monde entier. Comme les peuples autochtones, les personnes sourdes sont souvent isolées politiquement et socialement, ont moins d’opportunités éducatives et professionnelles, et ont un accès limité à l’information et aux services publics.
Si toutes les langues autochtones sont indispensables aux communautés qui les utilisent, c’est encore plus vrai pour les langues des signes. Les personnes sourdes ne peuvent pas entendre et ne peuvent donc pas accéder facilement à la langue parlée majoritaire. Cela a des répercussions considérables sur l’acquisition du langage.
Les enfants sourds ne peuvent pas apprendre les langues parlées avant d’être assez âgés pour qu’on leur apprenne à lire, écrire, lire sur les lèvres et éventuellement parler. En termes d’acquisition du langage, c’est beaucoup trop tard – les premières semaines, mois et années comptent – ainsi qu’extrêmement difficile et frustrant pour les enfants. Par conséquent, les bébés, les tout-petits et les jeunes enfants sourds qui ne sont pas exposés à une langue des signes tôt dans leur vie risquent d’être linguistiquement privés – ils peuvent avoir du mal à maîtriser la langue tout au long de leur vie et avoir des problèmes cognitifs liés à l’apprentissage de la langue.
C’est également le cas pour les enfants porteurs d’implants cochléaires car le succès de ces derniers est très variable. L’exposition précoce à une langue des signes permet non seulement aux enfants sourds de grandir en étant bilingues et éventuellement biculturels, mais elle leur fournit également les outils nécessaires pour apprendre la langue majoritaire parlée plus tard dans l’enfance. Les enfants sourds ayant de bonnes compétences en matière de signes produisent et comprennent généralement mieux la langue parlée qui les entoure que les enfants sourds qui n’utilisent pas de langue des signes.
Alors que nous célébrons et promouvons les langues, les cultures et les peuples autochtones en 2019, n’oublions pas les langues des signes et les contributions uniques qu’elles apportent aussi à leurs utilisateurs et à leurs communautés.