Les mamans enceintes de plus de 40 ans font l’objet d’articles de tendance dans Vogue et le New York Times. Elles sont Nicole Kidman, Céline Dion, Mira Sorvino, Mariah Carey. Elles sont, selon les mots du site Popsugar, « 40, Fabuleuses et Fertiles » – et elles semblent être partout.
Mais, malgré tout le glamour, il est encore relativement rare que les femmes aient des enfants au milieu de leur vie. Selon un rapport publié vendredi par le Center for Family and Demographic Research, qui est non partisan et financé par le gouvernement fédéral, les mamans de plus de 40 ans donnent naissance à 3 % des bébés, et à seulement 2 % des premiers-nés.* Elles sont majoritairement aisées et bien éduquées ; plus de la moitié des mères qui ont donné naissance à leur premier enfant lorsqu’elles avaient plus de 40 ans ont un baccalauréat (56 %), contre environ un tiers de celles qui ont eu des enfants plus tôt (36 %).
Il y a beaucoup d’avantages à attendre pour avoir des enfants. Tant pour les femmes aisées que pour les femmes à faible revenu, cela semble aider à contourner l’écart salarial entre les sexes. Selon une étude, les femmes qui ont leur premier enfant lorsqu’elles ont plus de 35 ans finissent par combler l’écart de salaire avec les hommes. Avoir une mère plus âgée peut également être meilleur pour les enfants, m’a dit Karen Guzzo, sociologue à l’Université d’État de Bowling Green, car ces enfants sont plus susceptibles de naître dans des relations stables et à long terme avec des parents qui sont plus sûrs financièrement qu’ils ne l’étaient dans la vingtaine ou la trentaine.
« Je suis tellement reconnaissante d’avoir pu faire cela », m’a dit Robin Gorman Newman, productrice nominée aux Tony Awards, qui a adopté son premier enfant à 42 ans. « Si j’étais devenue maman à un plus jeune âge, je ne serais pas là où je suis professionnellement. Le temps supplémentaire m’a permis de me donner la permission de poursuivre mes passions. » Elle affirme que cela a également fait d’elle une meilleure mère. « Vous vous connaissez mieux. Vous savez ce qui est vraiment important, à la fin de la journée. »
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Mais ces avantages ont un coût élevé. À mesure que les femmes vieillissent, la grossesse peut acquérir un prix élevé. Parmi les femmes qui ont eu leur première grossesse après l’âge de 40 ans, près des trois quarts ont déclaré avoir eu des difficultés à tomber enceinte, et près de la moitié ont déclaré avoir suivi un traitement quelconque pour avoir un bébé, selon Karina Shreffler, professeur de sociologie à l’université d’État de l’Oklahoma, qui a analysé pour moi les données de l’enquête nationale sur les obstacles à la fécondité. « Il existe une énorme disparité socio-économique entre les personnes qui peuvent se permettre cela », a déclaré Eve Feinberg, spécialiste de l’infertilité à l’université Northwestern. Seuls 15 États exigent que les compagnies d’assurance couvrent la fécondation in vitro. Même avec une couverture d’assurance, m’a dit Feinberg, une mère peut s’attendre à payer entre 15 000 et 25 000 dollars pour concevoir par FIV. Sans couverture, cela grimpe à 40 000 $ ou plus.
Même sans traitement de fertilité, les grossesses tardives peuvent être difficiles à assumer. À la fin de la trentaine ou au début de la quarantaine, une femme présente un risque beaucoup plus élevé pour diverses conditions qui peuvent survenir pendant la grossesse – hypertension artérielle, diabète gestationnel et accouchement prématuré, qui, lorsqu’ils sont détectés, peuvent tous nécessiter des interventions médicales coûteuses en temps, selon Feinberg. Les mères plus âgées sont aussi généralement encouragées à se rendre à un plus grand nombre de rendez-vous médicaux prénataux – ce qui est difficile lorsque de nombreuses femmes à faible revenu vivent dans des « déserts de soins de maternité » qui se sont développés dans les villes et les zones rurales – et à se rétablir plus longtemps après l’accouchement. Si une mère n’a pas d’emploi stable, est employée à l’heure ou n’a pas de très bons avantages sociaux, la grossesse et la récupération pourraient facilement lui faire perdre son emploi.
Les femmes aisées et très instruites sont également plus susceptibles de vouloir attendre d’être plus âgées, et mieux établies, avant d’avoir des enfants. Travaillant dans des secteurs qui offrent des trajectoires de carrière claires et puissantes avec une mobilité ascendante, elles ont tendance à être des planificatrices, pensant à l’avenir à ce qu’elles seront dans 10 ou 20 ans. « Les personnes qui poursuivent des études supérieures sont plus susceptibles de créer ce plan de vie plus large : quand planifier leurs études, quand fonder leur famille, quand obtenir une promotion », a déclaré Shreffler. « Nous ne voyons tout simplement pas cela à ce point chez les femmes qui n’ont pas de diplôme universitaire ». Ces femmes sont conscientes que, plus elles travaillent longtemps avant d’avoir des enfants, plus elles seront établies lorsqu’elles devront prendre des congés – et plus elles seront précieuses pour leurs entreprises, a déclaré Guzzo.
« C’est un privilège de pouvoir attendre – pour avoir plus d’avantages économiques lorsque vous avez des enfants », a déclaré Feinberg. Mais pour la grande majorité des mères, ce n’est pas une option. Si seules les mères les plus aisées sont en mesure de récolter les récompenses qui viennent avec une maternité plus âgée, m’a dit Shreffler, « cela pourrait perpétuer l’inégalité que nous voyons déjà chez les enfants nés de femmes avec et sans diplôme universitaire » : soulever les fruits des quarantenaires, laissant derrière eux les enfants des mères qui ne pouvaient pas se permettre d’attendre.
*Cet article a initialement mal indiqué le pourcentage de bébés nés de femmes de plus de 40 ans. Nous regrettons cette erreur.