26 juillet 2004
GAINESVILLE, Floride – Les vidéos domestiques des mouvements des nourrissons peuvent être utilisées pour aider à détecter une forme d’autisme dans la première année de vie d’un enfant, des années avant que le trouble ne soit généralement identifié, ont découvert des chercheurs de l’Université de Floride.
La clé pour détecter le syndrome d’Asperger, une forme d’autisme plus légère mais peu comprise, réside dans l’analyse des mouvements des nourrissons plutôt que d’attendre qu’ils révèlent le trouble par leur comportement social à l’école ou plus tard à l’âge adulte, selon Osnat et Philip Teitelbaum, une équipe mari et femme de chercheurs en psychologie de l’UF dont l’étude sera publiée cette semaine dans l’édition en ligne des Proceedings of the National Academy of Sciences.
« La méthode habituelle de diagnostic de l’autisme et du syndrome d’Asperger repose principalement sur l’interaction sociale – comment l’enfant réagit à ses pairs, comment il s’entend avec sa mère, et même comment il réagit à un stimulus comme la lumière ou le bruit », a déclaré Osnat Teitelbaum. « Mais jusqu’à nos travaux en 1998 et maintenant, personne n’a examiné les mouvements de ces enfants lorsqu’ils étaient nourrissons. »
L’avantage d’un diagnostic précoce est que l’enfant peut être traité plus tôt, lorsque le cerveau est plus élastique, ce qui entraîne probablement des changements dans le système nerveux et moins de problèmes de comportement.
« Plus l’intervention est précoce, meilleurs sont les résultats, non seulement pour l’enfant mais, il faut le souligner, pour les parents également », a-t-elle déclaré. « Le comportement des enfants autistes est vraiment difficile à contrôler au quotidien, et devoir passer d’un médecin à un autre qui refuse de prendre au sérieux les inquiétudes d’un parent peut être une torture. »
Après avoir visionné les vidéos d’un collègue dans lesquelles des enfants plus âgés atteints d’autisme sévère marchaient avec une légère anomalie, les Teitelbaum se sont demandé si les différences de mouvement pouvaient être détectables dès la petite enfance. Utilisant une tactique qu’ils avaient employée avec succès dans leurs recherches de 1998 sur les nourrissons atteints d’autisme sévère, les chercheurs ont étendu leur étude au syndrome d’Asperger, en demandant aux parents d’enfants atteints de ce trouble de leur envoyer des vidéos de leurs enfants lorsqu’ils étaient nourrissons. Ces enregistrements ont été sollicités lors de réunions de groupes de soutien pour ce trouble.
En visionnant les vidéos familiales qu’ils ont reçues de 16 bébés atteints du syndrome d’Asperger, les Teitelbaum ont constaté des troubles de certaines ou de toutes les étapes du développement moteur précoce, notamment le fait de ramper, de marcher, de se coucher, de s’asseoir et la capacité à se redresser. Certains de ces symptômes étaient similaires à ceux que les Teitelbaum avaient trouvés dans leur étude de 1998.
Dans l’étude la plus récente, les bébés présentaient un schéma asymétrique dans leurs mouvements. Par exemple, certains enfants rampaient en faisant un pas avec le pied de la jambe droite et en rampant avec le genou de la jambe gauche, ou lorsqu’ils étaient couchés sur le ventre, ils étendaient le bras gauche en avant pour soutenir la poitrine tandis que le bras droit était coincé sous la poitrine, ont découvert les Teitelbaum. De plus, ils ont découvert que lorsqu’ils étaient couchés sur le côté, les bébés atteints du syndrome d’Asperger restaient coincés là au lieu de se retourner doucement en tire-bouchon, d’abord avec les hanches, puis avec le torse et enfin avec les épaules.
Six des 16 bébés Asperger ne s’asseyaient pas de manière indépendante à 6 mois, et un bébé, lors de ses premières tentatives de marche, n’a pas réussi à étendre ses bras dans un réflexe de protection pour éviter de tomber et s’est renversé verticalement comme un arbre tombe, a déclaré Osnat Teitelbaum.
La maladresse est un trait du syndrome d’Asperger, a-t-elle ajouté. « D’après nos observations préliminaires, nous avons une forte tendance à croire que certaines des caractéristiques de maladresse observées dans le syndrome d’Asperger sont basées sur des réflexes infantiles dévoyés », a-t-elle dit. « Lorsque ces réflexes persistent trop longtemps ou n’apparaissent pas quand ils le devraient, le développement moteur du nourrisson, et par la suite d’autres aspects de son comportement, seront affectés. »
Alors que l’autisme est parfois caractérisé par un retard mental léger à sévère et une maladresse sociale extrême, les personnes atteintes du syndrome d’Asperger sont plus enclines à la vie sociale et peuvent avoir un QI très élevé, leur intelligence étant souvent concentrée sur un champ d’intérêt étroit. Ils sont généralement diagnostiqués beaucoup plus tard que les enfants autistes parce qu’ils sont capables d’acquérir et d’utiliser le langage très tôt, dit-elle.
Typiquement, le diagnostic de l’autisme se fait vers l’âge de 3 ans, contre 6 ans au plus tôt pour l’Asperger, et parfois pas avant le milieu de la vingtaine, voire la trentaine, dit-elle.
Une façon simple de traiter les enfants atteints du syndrome est de les balancer dans un terrain de jeu ou une balançoire de jardin, croit-elle. Cela stimule l’oreille interne et aide à réguler l’équilibre, qui semble être défectueux chez les personnes atteintes d’autisme et du syndrome d’Asperger.
« Une mère d’un bébé de 6 mois qui ne pouvait obtenir aucune réponse de son pédiatre nous a appelés et nous a dit que son enfant ne la regardait pas ou ne roucoulait pas quand elle roucoulait pour lui », a-t-elle dit. « Nous avons suggéré qu’elle le balance, et après deux ou trois semaines à le faire, elle (la mère) a dit que l’enfant avait tellement changé et a commencé à leur sourire. »
Wayne Gilpin, président de Future Horizons, un éditeur de livres sur l’autisme et le syndrome d’Asperger qui a un fils de 24 ans atteint d’autisme, a déclaré que les résultats de l’étude sont importants pour les parents d’enfants autistes. « Tous les experts dans le domaine penchent très fortement pour essayer de déterminer si un enfant a le syndrome d’Asperger plus tôt, car le diagnostic précoce conduit à une évaluation précoce et plus tôt vous commencez à travailler avec un enfant, il ne fait aucun doute que ses progrès sont bien meilleurs », a-t-il dit.
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