Le Mexique est jonché de paysages époustouflants, de mets délicieux, d’une culture vibrante et d’une histoire intéressante, mais il faut se rendre à l’extrémité sud du pays pour trouver l’une des régions les plus fascinantes : la vallée de Oaxaca.
Oaxaca (prononcé Wah-haak-kah) signifie plusieurs choses. Dans le plus grand contexte, c’est l’un des 32 différents États du Mexique couvrant un peu plus de 36 000 miles carrés, ce qui en fait l’un des plus petits du pays. Il est connu pour ses cultures indigènes et s’étend sur des zones aussi diverses que la ville d’Oaxaca à 5 100 pieds d’altitude et les glorieuses plages de l’océan Pacifique.
Une grande partie de l’État existe en haut des montagnes de la Sierra Madre et les établissements connus datent d’avant 500 avant JC. Outre d’étonnantes ruines archéologiques, la vallée de Oaxaca compte des dizaines de villages d’artisans, le centre du mezcal et le lieu de naissance des savoureuses sauces mole. Avec une telle abondance de richesses, voici quelques suggestions pour expérimenter tout ce que cette vallée a à offrir.
Retour dans le temps
La vallée de Oaxaca est entourée par le passé et, en tant que foyer de la civilisation zapotèque, elle a été le site de l’une des premières sociétés complexes de Méso-Amérique. Les artefacts étonnants de cette civilisation avancée restent aujourd’hui trouvés dans les trésors nationaux tels que Mitla, Yagul, San José El Mogote et, bien sûr, le site de l’UNESCO de Monte Albán.
Sauf si votre temps est illimité, il est préférable de choisir deux ou trois sites à visiter. Une idée est de vérifier un site plus petit et moins touristique comme Yagul avant de se diriger vers la grande attraction de Monte Albán. Cela permet de s’assurer d’un large éventail de connaissances sur la vallée.
Occupé de 500 av. J.-C. jusqu’à environ 1520, Yagul est un ensemble de ruines charmant, et pourtant tranquille, dans les faubourgs de la vallée d’Oaxaca, près de Tlacolula. Il abrite le terrain de jeu de balle le plus important de Oaxaca et se compose de trois sections offrant de belles vues sur la campagne luxuriante. Bien que située sur le chemin de Mitla, plus populaire, Yagul semble moins fréquentée que les autres ruines, ce qui permet une visite remarquable où l’on peut imaginer ce que devait être la vie ici.
Après avoir profité de la solitude à Yagul, il est impératif de se rendre à Monte Albán, véritablement l’une des merveilles du Mexique. Situé au-dessus de la ville de Oaxaca, Monte Albán a été le centre de contrôle politique et économique des communautés environnantes pendant près de 1 500 ans. Précédemment occupée par les Olmèques, elle a connu son apogée sous le règne des Zapotèques, lorsque la population de la ville a atteint plus de 18 000 habitants. La ville étonnante continue d’être fouillée, mais il est facile de comprendre l’importance des structures impressionnantes, des passages souterrains et des œuvres d’art de l’époque.
Dans toute la ville, il est facile de saisir à quel point les Zapotèques étaient habiles dans leurs connaissances en astronomie et en ingénierie. Lorsque le peuple mixtèque est arrivé dans la ville au 9e siècle, il a apporté avec lui ses compétences en métallurgie et en joaillerie, et les vestiges exposés dans le musée sur place sont effectivement impressionnants. Comme pour tant de ruines à travers le pays, il n’y a pas de preuve claire de la raison pour laquelle une société aussi habile s’est effondrée, créant un mystère à part entière.
Le pays des 7 taupes
Se replonger dans l’histoire peut vous ouvrir l’appétit et il y a peu d’endroits autour meilleurs pour assouvir votre faim que la vallée d’Oaxaca. La ville d’Oaxaca est réputée dans le monde entier pour sa cuisine complexe, avec des délices comme les chapulines (sauterelles grillées), mais ce sont les moles qui ont véritablement mis la région sur la carte.
Vous avez quatre ou cinq heures ? C’est à peu près le temps qu’il faut pour créer l’une des merveilles culinaires du Mexique, la sauce mole. Le nègre est le plus connu et celui que la plupart des voyageurs dans le pays ont peut-être déjà essayé. Elle est remplie de cinq types de piments, de deux types de noix, de tomates, de tomatilles, de légumes et d’un éventail infini d’épices. Et du chocolat. En effet, une partie de la complexité d’une sauce mole provient de l’ajout de chocolat mexicain non sucré. Cette cuisine n’est pas pour les âmes sensibles.
Les six autres mole traditionnels vont de roja (rouge) à verde (vert) à amarillo (jaune) jusqu’au manchamantel « qui tache la nappe », où la graisse de chorizo rouge, les tomates et les piments ancho vous feront cacher vos serviettes blanches. Tous ces plats demandent beaucoup de travail, sont d’une complexité étonnante et, malgré la présence de nombreux ingrédients et techniques identiques, offrent des sensations gustatives très différentes.
Pour les visiteurs désireux de goûter à la cuisine nuevo oaxaquénne, plusieurs restaurants proposent désormais des innovations telles que des moles à la betterave ou aux champignons, à la grande consternation des traditionalistes.
Suivre la piste artisanale
Même les non-acheteurs tomberont probablement sous le charme des dizaines de villages d’artisans locaux qui rayonnent depuis Oaxaca proprement dit. Chaque village semble spécialisé dans une forme d’art particulière, qui sont toutes étonnantes et vont des tapis aux poteries en passant par les alebrijes, des sculptures d’animaux en bois peintes de manière fantaisiste. Plusieurs villages sont les plus populaires pour découvrir votre parfait souvenir de voyage.
Pour des articles tissés spectaculaires, dirigez-vous vers Teotitlan del Valle, où une boutique après l’autre vous appelle à l’intérieur avec des démonstrations de tissage et des tapis, châles et lignes de table au design complexe. Les boutiques sont heureuses de vous montrer le processus ainsi que les ingrédients naturels utilisés pour les teintures, comme les pétales de souci pour le jaune et l’orange, les bleuets pour le bleu et la cochenille pour le rouge. Ces insectes vivent sur les nopales, ou cactus, et sont élevés dans ce but. Les punaises écrasées mélangées à du jus de citron vert créent des nuances brillantes de rouge.
A côté des produits tissés, l’une des stars de la vallée est la poterie noire unique. Voyagez à San Bartolo Coyotepec, où vous trouverez des artisans utilisant des traditions millénaires dans la fabrication de la poterie. La poterie noire était à l’origine d’un éclat un peu terne lorsque, dans les années 1950, une jeune femme nommée Dona Rosa a découvert que le fait de frotter une pièce avec une pierre lisse avant la cuisson produisait une couleur noire brillante, et a révolutionné le marché. Si la fameuse poterie noire reste la plus connue, de magnifiques poteries vertes proviennent du village d’Atzompa, tandis que les articles rouges se trouvent à San Marcos Tlapazola.
Pour faire ressortir l’enfant qui sommeille en chacun, rendez-vous à Arrazola pour acheter les fameux alebrijes, des animaux en bois sculptés et peints de couleurs éblouissantes, un achat très populaire dans tout le pays.
Boire la terre
De nombreux voyageurs arrivent dans la vallée de Oaxaca en entendant des récits sur le mystérieux mezcal et en croyant que c’est la même chose que la tequila. Ces voyageurs ont tort. Si les deux boissons dérivent de l’agave, toute la tequila est fabriquée avec de l’agave bleu et provient généralement de l’État de Tequila et de ses environs.
Pour le mezcal, il faut se rendre à Oaxaca, où des dizaines de variétés d’agave prospèrent. Si certaines sont aujourd’hui cultivées, l’une des raisons pour lesquelles le mezcal est prisé comme artisanal est la rareté de certains types d’agave utilisés qui ne poussent qu’à l’état sauvage dans les collines. Les plantes d’agave peuvent prendre de 8 à 30 ans pour arriver à maturité, ce qui contribue au caractère mystique de la boisson finale, et sont généralement récoltées à la main. Une fois récoltés, les pinas, ou cœurs, sont rôtis au feu avant d’être écrasés sous des roues en pierre tirées par un cheval ou un âne, puis distillés dans des pots en argile. C’est ce processus qui favorise la profonde saveur fumée d’un produit bien distillé.
Bien que neuf États du Mexique soient autorisés à appeler leurs produits mezcal, Oaxaca est souvent considéré comme la plaque tournante centrale de ce spiritueux. Au cas où cela ne serait pas encore évident, la culture et la production d’un mezcal finement distillé est un travail éreintant, mais l’une des vraies joies de voyager dans la région est de rencontrer les hommes et les femmes de qualité qui sont prêts à suivre les moyens traditionnels séculaires de production de mezcal en petites quantités. Le mezcal est certainement la version fumé, siroté et adulte de la tequila.
Un voyage dans la vallée de Oaxaca est monumental. Il implique de se replonger dans l’histoire d’une terre qui a prospéré pendant des milliers d’années. Il implique d’utiliser tous ses sens pour pouvoir saisir pleinement l’étendue du savoir-faire qui existe dans tout, des ruines majestueuses des anciens occupants à la qualité de l’artisanat fait à la main, en passant par le goût d’un mole complexe et d’un mezcal fumé, car Oaxaca est tout cela.