Mais alors que les lois sont entrées en vigueur, certains de ces mêmes fonctionnaires disent maintenant qu’ils voient trop de personnes dangereuses être libérées, ce qui suscite une bataille pour savoir si les changements doivent être réduits.
« Les villes et les États tentent de trouver un équilibre entre la nécessité d’un système de cautionnement constamment équitable et ferme, et un système qui faisait simplement en sorte que tout le monde restait derrière les barreaux », a déclaré Bill Raftery, analyste principal au National Center for State Courts. « Où cet équilibre est trouvé est délicat. »
Depuis 2012, au moins 19 États ont pris des mesures pour réduire l’utilisation de conditions financières pour la libération d’un défendeur dans le but d’empêcher ceux qui présentent un faible risque pour la sécurité publique d’être emprisonnés avant le procès, selon Amber Widgery, qui analyse la politique de justice pénale pour la Conférence nationale des législatures d’État. Dans trois autres États, les magistrats ont ordonné des changements similaires, a déclaré Mme Widgery.
À New York, une loi de révision de la caution entrée en vigueur en janvier a fait passer la population carcérale de l’État d’environ 21 000 prisonniers à environ 15 000, selon une compilation des données des comtés effectuée par l’Institut de justice Vera, une organisation nationale de justice pénale qui a soutenu de telles mesures.
Un sondage de l’institut de recherche du Siena College a révélé que 55% des 735 électeurs new-yorkais interrogés en avril soutenaient la démarche des législateurs de l’État visant à éliminer la caution en espèces pour la plupart des délits et des crimes non violents. Trente-huit pour cent des personnes interrogées ont déclaré que la loi, promulguée dans le cadre du budget de l’État adopté le 1er avril, serait mauvaise pour New York.
Le commissaire de police de la ville de New York a récemment blâmé la nouvelle loi pour un pic de criminalité en janvier 2020 par rapport à l’année précédente.
La semaine dernière, un juge du nord de l’État de New York a défié les nouvelles règles lorsqu’il a fixé une caution de 100 $ pour un homme accusé d’un délit mineur, mettant en place un combat judiciaire plus large sur la constitutionnalité de la loi.
Dans le New Hampshire, les responsables, y compris le gouverneur républicain Chris Sununu, qui ont signé une loi en 2018 qui permet à la plupart des accusés à faible risque d’être libérés sans caution en espèces, disent maintenant qu’elle nécessite des ajustements.
« Alors que personne ne devrait être incarcéré uniquement parce qu’il est indigent ou souffre d’une dépendance, quelqu’un ne devrait pas non plus être libéré dans la communauté lorsqu’il y a un risque raisonnable pour la sécurité publique », a déclaré Michael Conlon, un démocrate qui sert de procureur du comté de Hillsborough dans le New Hampshire.
Une commission d’État examine les changements qui pourraient être nécessaires et les législateurs devraient aborder la question cette année.
L’année dernière, les responsables du comté de Harris, au Texas, qui comprend Houston, ont accepté de revoir leurs pratiques de cautionnement après avoir réglé un procès fédéral de 2016 intenté par plusieurs plaignants arrêtés pour des délits mineurs.
Les procureurs du comté de Harris ont déclaré que les changements étaient bien intentionnés, mais qu’il y a eu trop de cas où les délinquants ont été libérés et ont continué à commettre des crimes, parfois violents.
Melanie Infinger et sa petite-fille, Alexis, à Kingwood, au Texas. En août 2019, la mère d’Alexis, Caitlynne Infinger, aurait été poignardée à mort par son mari, qui avait été libéré sous caution personnelle.
Photo : Callaghan O’Hare pour The Wall Street Journal
Dans une affaire de 2019 qui a suscité un tollé parmi les forces de l’ordre locales, une femme enceinte de 20 ans, Caitlynne Infinger, aurait été poignardée à mort par son mari moins de deux jours après qu’il ait été libéré de prison sur cautionnement personnel suite à une arrestation pour agression mineure sur sa femme, selon les procureurs du comté de Harris.
« Pendant si longtemps, j’ai encouragé ma fille à porter plainte contre son mari pour l’avoir maltraitée et quand elle le fait enfin, c’est fini », a déclaré Melanie Infinger, la mère de Caitlynne.
Darrell Jordan, juge président des tribunaux pour délits du comté de Harris, a refusé de commenter l’affaire de Mme Infinger parce qu’elle est toujours en cours.
Le juge Jordan a déclaré que si une supervision attentive des défendeurs est essentielle pour que la politique fonctionne, les minorités pauvres du comté de Harris étaient auparavant emprisonnées de manière disproportionnée avant le procès parce qu’elles ne pouvaient pas payer la caution. Il a dit que les arguments contre le changement du système supposaient à tort que toute personne qui pouvait payer une caution ne commettrait jamais de crimes.
« Traiter les gens différemment parce qu’ils n’ont pas d’argent est une violation de l’égale protection », a-t-il dit.
Photographies de Caitlynne Infinger et de sa fille, Alexis.
Photo : Callaghan O’Hare pour le Wall Street Journal
Malgré l’opposition croissante, les défenseurs de la refonte du système de cautionnement ont déclaré que sans plus de changements, les accusés pauvres continueraient à croupir en prison pour des incidents mineurs parce qu’ils ne peuvent pas payer la caution, tandis que les délinquants plus riches sont libres.
Misty White, une résidente de l’Oklahoma âgée de 40 ans, a déclaré qu’elle a été détenue dans la prison du comté de Canadian pendant près d’un mois parce qu’elle ne pouvait pas payer la caution de 3 500 $ fixée par un juge après avoir été arrêtée pour avoir violé une ordonnance de protection de délit que son mari a déposée contre elle.
Mme White, qui a déclaré dans une interview qu’elle souffre de problèmes de santé mentale, a finalement été libérée après que son cas a été rejeté, selon les dossiers judiciaires. Elle a dit qu’elle n’avait pas accès à tous ses médicaments pendant son séjour en prison et qu’elle avait perdu son emploi pendant qu’elle était derrière les barreaux.
« Je n’arrêtais pas de me dire…. « Sois juste patiente »… même si tu cries intérieurement que ce n’est pas bien », a dit Mme White à propos de son séjour en prison.
Insha Rahman, directrice de la stratégie et des nouvelles initiatives à l’Institut Vera, a souligné le New Jersey comme preuve que les révisions de la caution peuvent fonctionner. Dans cet État, une mesure visant à réduire la caution a été déployée en 2017 et comprend une supervision et des services solides pour les défendeurs libérés dans le cadre des changements, a-t-elle dit.
Selon les données publiées par le bureau administratif des tribunaux du New Jersey, plus de 80 % des défendeurs ont été libérés avant leur procès après l’entrée en vigueur des changements de caution dans cet État. Les libérations avant procès n’ont pas entraîné une augmentation des crimes, selon une analyse de 2019 des données d’arrestation de l’État par MDRC, une organisation de recherche sur l’éducation et les politiques sociales.
Mme Rahman a déclaré que les protestations initiales contre les refontes dans le New Jersey se sont calmées.
« Il y avait beaucoup de contrecoup de la part des forces de l’ordre en particulier », a déclaré Mme Rahman. « Maintenant, trois ans plus tard, vous n’entendez pas un piaillement. »
Misty White, qui a été détenue dans une prison de l’Oklahoma pendant près d’un mois, a déclaré qu’elle n’avait pas accès à tous ses médicaments pendant sa détention et qu’elle avait perdu son emploi alors qu’elle était derrière les barreaux.
Photo : Joseph Rushmore pour le Wall Street Journal
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