Les origines des tsunamis
Les vagues des tsunamis prennent naissance avec l’apparition d’un mouvement vertical puissant qui provoque la chute ou la montée soudaine de la colonne d’eau, comparable à la vague qui se forme lorsqu’une main est plongée brusquement dans l’eau. Les tsunamis sont le plus souvent déclenchés par des séismes résultant du mouvement des plaques continentales. Cependant, si les plaques continentales glissent simplement horizontalement l’une contre l’autre sans que l’une d’elles ne soit poussée au-dessus de l’autre, la colonne d’eau sus-jacente ne reçoit pas la forte impulsion verticale nécessaire pour créer une telle vague. Mais si les plaques s’élèvent ou s’abaissent l’une par rapport à l’autre, la surface de l’eau est soulevée ou abaissée en conséquence, produisant ainsi un tsunami. Ces types de mouvements se produisent le plus souvent à proximité des zones de subduction, où une plaque continentale est poussée sous une autre.
La formation d’un tsunami ne dépend donc pas nécessairement de l’intensité d’un séisme. On a mesuré des séismes d’une magnitude de 8 ou 9 qui n’ont pas déclenché de tsunamis. En revanche, on sait que des séismes relativement faibles ont produit de grands tsunamis.
Des modèles informatiques sophistiqués sont maintenant appliqués pour tenter de mieux comprendre les caractéristiques spéciales des séismes qui sont particulièrement pertinentes pour le développement des tsunamis.
Contrairement aux vagues à la surface de l’eau, qui sont produites par le vent, une vague de tsunami implique un mouvement à travers toute la colonne d’eau de façon continue à partir du site de son origine. À de grandes profondeurs, elle peut se propager sans entrave, et à une profondeur de 5 000 mètres, elle peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 800 kilomètres par heure. Le caractère de sa propagation peut être décrit avec une certaine confiance à l’aide de modèles d’ondes mathématico-physiques.
Mais lorsque la vague rencontre une pente continentale ou le rivage, sa progression est ralentie, ce qui la fait s’élever verticalement. La façon dont le tsunami se développe à partir de ce point dépend de la forme de la côte, et est beaucoup plus difficile à décrire mathématiquement. Il est donc presque impossible de prévoir avec précision la hauteur de la vague lorsqu’elle frappe la terre.
Avant qu’un tsunami ne frappe une côte, l’eau s’y retire d’abord. Cette séquence de retrait de l’eau et de déferlement des vagues peut également être observée dans le mouvement normal des vagues sur une plage, ce mouvement étant, bien entendu, nettement plus faible.
