En 2013, une équipe conjointe d’archéologues français et égyptiens a fait une découverte remarquable dans une grotte de l’ancien port de Wadi el-Jarf, sur la mer Rouge : des centaines de fragments de papyrus inscrits qui étaient les plus anciens jamais mis au jour en Égypte. Comme l’ont détaillé les égyptologues Pierre Tallet et Gregory Marouard dans un article publié en 2014 dans la revue Near Eastern Archaeology, les textes anciens qu’ils ont découverts comprenaient un journal de bord datant de la 27e année du règne du pharaon Khéops qui décrivait la construction de la grande pyramide de Gizeh.
Les lettres hiéroglyphiques inscrites dans le journal de bord ont été écrites il y a plus de 4 500 ans par un inspecteur de rang intermédiaire nommé Merer qui a détaillé pendant plusieurs mois les opérations de construction de la Grande Pyramide, qui était en voie d’achèvement, et les travaux dans les carrières de calcaire de Tura, sur la rive opposée du Nil. Le journal de bord de Merer, rédigé sous la forme d’un emploi du temps quotidien à deux colonnes, rend compte de la vie quotidienne des ouvriers de la construction et note que les blocs de calcaire exhumés à Tura, qui étaient utilisés pour recouvrir l’extérieur de la pyramide, étaient transportés par bateau le long du Nil et d’un système de canaux jusqu’au site de construction, un voyage qui prenait entre deux et trois jours.
Papyrus en exposition au musée égyptien du Caire. (Crédit : MOHAMED EL-RAAI/AFP/Getty Images)
L’inspecteur, qui dirigeait une équipe de marins, a également noté que le vizir Ankhhaef, demi-frère de Khufu et « chef pour tous les travaux du roi », supervisait l’énorme projet de construction. D’autres journaux de bord fournissent des informations sur d’autres projets entrepris par la même équipe de marins la même année, notamment la construction d’un port le long de la mer Méditerranée.
Après leur découverte dans les grottes de Wadi el-Jarf, qui est le plus ancien port maritime connu à ce jour, les archéologues ont transféré près de 800 fragments de différentes tailles dans 100 cadres en verre au ministère égyptien des Antiquités. Jeudi dernier, six des papyrus ont été placés en exposition publique au Musée égyptien du Caire dans le cadre d’une exposition spéciale.
Parmi les papyrus désormais ouverts au public figurent des documents comptables. Très similaires aux grands livres modernes, les anciens bilans financiers enregistrent en rouge les revenus transférés des différentes provinces égyptiennes et en noir les paiements pour la nourriture et les salaires. « Les documents indiquent le système administratif très efficace sous le règne de Khufu », a déclaré le ministère égyptien des Antiquités.
Papyri exposé au musée égyptien du Caire. (Crédit : MOHAMED EL-RAAI/AFP/Getty Images)
Selon l’Associated Press, un fonctionnaire du ministère, Sabah Abdel-Razek, a déclaré à l’agence de presse égyptienne que d’autres papyri décrivent la distribution de nourriture aux travailleurs, dont un en hiéroglyphes clairs qui enregistre le nombre de moutons importés pour le projet. Un autre fonctionnaire du ministère, Hussein Abdel-Bassir, a déclaré à l’Associated Press : « Ces papyrus montrent le pouvoir administratif et la nature centrale de l’État à l’époque de Khéops. »
Complétée quelque temps entre 2560 et 2540 avant J.-C., la Grande Pyramide de Gizeh est la seule des sept merveilles du monde antique qui soit encore debout aujourd’hui. On estime qu’il a fallu 23 ans pour achever la plus grande des pyramides égyptiennes et, avec une hauteur de plus de 450 pieds, elle est restée la structure la plus haute du monde pendant près de 4 000 ans. Le poids moyen des 2,3 millions de blocs nécessaires à sa construction était de sept tonnes.
Malgré le lieu de leur découverte à près de 150 miles au sud-est de Gizeh, les reliques ne contiennent aucune information sur les activités liées à la construction de la pyramide à Wadi el-Jarf. « La présence surprenante de ces documents sur le site de la mer Rouge à Wadi el-Jarf s’explique très probablement par le fait que les mêmes équipes spécialisées qui ont travaillé à la construction de la tombe royale étaient également responsables de certaines opérations dans cette installation portuaire », a supposé Tallet. Une explication possible est que le port de la mer Rouge pourrait avoir été une dépendance lointaine du projet de la Grande Pyramide afin d’obtenir le cuivre nécessaire pour façonner les outils indispensables à la construction de la structure.