Les populations de calmars, de pieuvres et de seiches sont en plein essor à travers le monde. Ces créatures à croissance rapide et adaptables sont parfaitement équipées pour exploiter les lacunes laissées par les changements climatiques extrêmes et la surpêche, selon une étude que des collègues et moi-même avons publiée dans la revue Current Biology.
Les humains ont atteint et, dans de nombreux cas, dépassé les limites de pêche durables, car notre population croissante demande plus de nourriture. En termes de réseau alimentaire, nous avons tendance à commencer par le haut et à pêcher « vers le bas ». Les pêcheurs pêchent d’abord les prédateurs supérieurs, notamment les grands requins, les thons et les baleines, puis les poissons de taille moyenne comme la morue, le merlu et le flétan qui vivent généralement longtemps et grandissent lentement.
L’espace vacant laissé par les poissons peut être occupé par d’autres espèces, les animaux à prolifération rapide ayant un net avantage. Et ces animaux sont les céphalopodes. Les calmars, les pieuvres et les seiches vivent dans la « voie rapide », grandissant rapidement et ne vivant généralement qu’un ou deux ans. Ils produisent beaucoup d’œufs et leur taux de mortalité est relativement faible, que ce soit grâce à la patience de la mère pieuvre ou au mucus protecteur qui recouvre le calmar embryonnaire. Ces traits permettent aux céphalopodes de s’adapter rapidement aux changements de l’environnement, qui se sont encore accentués ces dernières décennies grâce à l’activité humaine.
Compter les céphalopodes
Ce sont des créatures insaisissables, notoirement difficiles à compter. Pour obtenir une meilleure estimation de leur abondance globale, nous avons examiné ce que nous appelons les taux de capture – combien ont été capturés par navire par unité de temps – au cours des six dernières décennies. Nous avons utilisé un vaste ensemble de données portant sur 35 espèces différentes (52 % de calmars, 31 % de pieuvres et 17 % de seiches) provenant de toutes les grandes régions océaniques. La plupart étaient des espèces « cibles » délibérément recherchées par les pêcheurs, d’autres étaient des espèces non ciblées ou des prises accessoires. Nous avons utilisé des données provenant à la fois des pêches commerciales régulières et d’enquêtes de recherche spécifiques.
Partout où nous avons regardé, nous avons trouvé une augmentation substantielle et statistiquement significative. Les pieuvres et les seiches qui vivent au fond de l’eau et qui mènent une vie relativement statique sont florissantes, tout comme les calmars qui planent au-dessus du fond, ainsi que ceux qui se trouvent en haute mer et qui peuvent parcourir des milliers de kilomètres entre les sites de frai et d’alimentation. A l’heure où la vie dans les océans est menacée, les céphalopodes semblent capables d’inverser la tendance.
Les changements climatiques extrêmes entraînent une explosion de la population
Le « calmar géant » représente l’un des exemples les plus frappants. Également connu sous le nom de calmar de Humboldt, il pèse généralement de 1 à 2 kg et a un cycle de vie annuel. Il vit dans les eaux chaudes du Pacifique oriental et a soutenu la pêche à petite échelle au Mexique, au Chili et au Pérou.
Cependant, une forte saison chaude d’El Niño suivie d’une saison froide de La Niña peut faire de drôles de choses à ces calmars. Les eaux plus froides pendant une La Niña retardent leur maturation et leur permettent de survivre l’année suivante, ce qui leur donne un cycle de vie de deux ans. Mais au cours de cette deuxième année, ils continuent à grandir rapidement, ce qui signifie qu’à la fin de ces deux années, ils atteignent des tailles beaucoup plus importantes. En fait, ces événements climatiques ont déclenché l’établissement de grands groupes semestriels de calmars pesant 25 à 40 kg, soit dix fois leur taille normale.
Après les événements El Niño/La-Niña de 1997-2000, ces calmars ont commencé à remonter la côte Pacifique jusqu’au nord de la Californie atteignant l’Alaska, ce qui a conduit au développement récent de l’une des plus grandes pêcheries de calmars au monde. La prise annuelle totale de 600 000 à 1 million de tonnes est devenue extrêmement importante pour les moyens de subsistance côtiers des pays du Pacifique oriental.
Cependant, comme le « passage » du calmar géant d’un cycle de vie d’un à deux ans dépend de la température de l’eau ambiante, un autre événement El Niño fort peut provoquer la disparition presque complète du grand groupe, ramenant les populations à leur « condition normale » de reproducteur annuel de taille moyenne. Cela s’est produit récemment dans le golfe de Californie au Mexique, causant des ravages dans les pêcheries locales de calmar, et cela pourrait également se produire au Pérou et au Chili, une autre région où un fort événement El-Niño se produit actuellement.
Planète du poulpe?
L’essor du calmar, du poulpe et de la seiche aura des conséquences intéressantes tant pour leur propre écosystème que pour la société humaine. D’une part, il pourrait profiter aux requins, aux baleines et aux grands poissons qui en dépendent pour se nourrir, ainsi qu’à certains pêcheurs.
Cependant, les populations de céphalopodes sont beaucoup moins stables que les poissons à vie plus longue. Elles suivent généralement une stratégie de « boom and bust », variant en biomasse de plusieurs ordres de grandeur d’une année à l’autre, des changements qui sont notoirement difficiles à prévoir. Les bénéfices de la pêche peuvent varier énormément en fonction de la fluctuation des populations, et les risques élevés pour la conservation et l’économie sont souvent exacerbés par le manque relatif de coopération et de communication entre les participants de l’industrie.
Alors que les pêcheries continuent de recentrer leurs efforts sur les céphalopodes, il devient crucial de gérer les stocks de manière appropriée afin qu’ils ne connaissent pas le même sort que de nombreux poissons dans un passé récent.