Une nouvelle étude, publiée dans Science, montre que les premières personnes à peupler les régions arctiques de l’Amérique du Nord et du Groenland étaient un groupe qui s’est déplacé dans la région depuis la Sibérie vers 3 000 ans av.C. Ils ont vécu en isolement pendant près de 4 000 ans, avant de disparaître.
Des recherches antérieures ont indiqué qu’il y avait trois vagues de migration de l’Asie vers le Nouveau Monde ; cette nouvelle étude en ajoute une quatrième. Les premiers humains auraient traversé le détroit de Béring il y a plus de 15 000 ans ; cette nouvelle vague de Paléoesquimaux, qui a amené les premières personnes à se répandre dans les régions septentrionales de l’Alaska, du Canada et du Groenland, serait arrivée après les deux premières vagues, mais avant que les Néoesquimaux ou les Thuléens ne fassent le voyage entre les continents.
Archéologiquement, les personnes vivant dans l’Arctique nord-américain entre environ 2 500 av. J.-C. et 1 000 apr. J.-C. sont appelées les cultures Dorset et pré-Dorset. (On les classe dans ces catégories en fonction des outils et des œuvres d’art qu’ils ont laissés derrière eux). Cette nouvelle étude montre que non seulement ce groupe avait des traditions et une culture différentes des populations ultérieures de la région, mais qu’il en était également génétiquement distinct.
Cette absence de mélange génétique a été une énorme surprise, a déclaré Eske Willerslev, biologiste évolutionniste et coauteur de l’étude, lors d’une conférence de presse. « Dans d’autres études, lorsque nous voyons des gens se rencontrer, ils peuvent se battre entre eux, mais normalement, ils ont aussi des relations sexuelles entre eux. Et cela ne semble pas vraiment avoir été le cas ici, et ils ont dû coexister pendant des milliers d’années », a déclaré Willerslev.
Les paléoesquimaux vivaient dans de petits villages (populations de seulement 20 à 30 personnes) dispersés dans l’Arctique, a déclaré Bill Fitzhugh, un autre coauteur et archéologue au Musée national d’histoire naturelle. Selon lui, pour que ces sociétés puissent survivre pendant 4 000 ans dans l’isolement, elles devaient être très traditionnelles – extrêmement liées à la terre et aux ressources qu’elles utilisaient pour survivre. « On pourrait presque dire, en plaisantant un peu et de manière très informelle, que les Dorsets étaient les hobbits de l’Arctique oriental, un peuple très étrange et très conservateur que nous commençons seulement à connaître un peu », dit Fitzhugh.
Après avoir survécu dans l’isolement pendant près de 4 000 ans, le peuple paléoesquimau/dorset a disparu vers 1 300 de notre ère, en l’espace de seulement 100 à 150 ans. Les chercheurs n’ont toujours aucune idée de la façon dont ils ont disparu, que ce soit par la violence, la maladie ou un facteur inconnu. Ils ont été remplacés par le peuple de Thulé, qui avait développé des bateaux plus grands, des armes plus perfectionnées et la capacité de chasser la baleine. Les preuves génétiques recueillies dans cette étude indiquent que les peuples inuits modernes descendent des Thuléens et non des groupes paléoesquimaux.