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Un aigle à tête blanche (Haliaeetus leucocephaus) en vol dans les régions sauvages de l’Alaska. L’envergure moyenne d’un pygargue à tête blanche se situe entre 5 et 6 pieds (1,5 et 1,8 mètre). Avalon/Getty Images

Voyons les choses en face : Si vous êtes une jeune nation qui choisit un oiseau national, choisir le pygargue à tête blanche, c’est comme être le magazine People et choisir la version oiseau de leur homme le plus sexy vivant. Il a le profil inoubliable. Le regard d’acier. La couleur blanche et brune spectaculaire et l’envergure impressionnante des ailes. Du moins, c’est probablement ce que les membres du Congrès ont pensé en 1789 lorsque l’aigle à tête blanche a été choisi pour représenter la jeune nation. (Vous avez vu ce que j’ai fait ?)

Pour connaître le scoop de notre oiseau national, nous avons parlé à Scott Courdin, conservateur de la faune au Center for Wildlife Education et au Lamar Q. Ball, Jr. Raptor Center de la Georgia Southern University à Statesboro, en Géorgie. Courdin est un fauconnier expert et gère la ménagerie du centre, qui comprend deux pygargues à tête blanche. Voici sept faits intéressants à connaître sur cette espèce particulière :

Le dindon aurait pu être l’oiseau national des États-Unis. américain

Croyez-le ou non, le père fondateur Benjamin Franklin était un partisan de la dinde comme oiseau national, la qualifiant de plus « respectable », et « withal a true, original native of America. »

Courdin dit qu’une partie du bœuf de Franklin était que l’aigle à tête blanche est un charognard. « Ce qu’ils sont », ajoute-t-il. « De tous les oiseaux de proie autres que les vautours, les pygargues à tête blanche iront le plus facilement vers un animal mort sur le bord de la route, là où d’autres oiseaux de proie ne mangeront une charogne que s’ils sont affamés. »

Néanmoins, l’aigle à tête blanche a été choisi comme symbole de force, de courage et de liberté. Et malgré les commentaires de Franklin, le pygargue à tête blanche n’est indigène qu’en Amérique du Nord, contrairement aux autres aigles.

Les pygargues à tête blanche se nourrissent principalement de poissons

Alors, que mangent les pygargues d’autre ? Principalement du poisson, du gibier d’eau et d’autres petits gibiers comme les lapins, les écureuils ou les rongeurs. Ils ont besoin d’un territoire de chasse assez large, environ 25 miles (40 kilomètres). Un aigle de 2,7 kilos (ce qui correspond à la moyenne) peut facilement se nourrir de deux rats adultes. « Il s’agit d’une alimentation quotidienne », précise M. Courdin. « Mais la plupart des oiseaux ne mangent pas tous les jours parce qu’ils vont attraper quelque chose qui est assez gros pour les faire vivre pendant quelques jours. Au lieu de cela, ils pourraient se nourrir de quelque chose de gros et remplir leur jabot, une partie de leur système digestif où ils stockent temporairement la nourriture qui peut les soutenir pendant deux ou trois jours. Parfois même plus longtemps. »

Balde est beau

L’aigle chauve n’est pas appelé chauve parce que son cuir chevelu semble dépourvu de poils, mais parce qu’il est blanc. Son nom vient du mot moyen anglais « balde » qui signifie « blanc ». En fait, les pygargues à tête blanche ne développent même pas leurs plumes blanches frappantes de la tête et de la queue avant d’être matures, quelque part entre 4 et 5 ans.

Une envergure de 6 à 7 pieds est typique

La femelle pygargue à tête blanche est plus grande que le mâle, et peut peser entre 10 et 14 livres (4,5 à 6,3 kilogrammes). Son envergure sera de 6 à 7 pieds (1,8 à 2,1 mètres) L’aigle mâle est plus petit, avec environ 9 à 10 livres (4 à 4,5 kilogrammes). Son envergure est d’environ 5,5 à 6 pieds (1,6 à 1,8 mètres).

Les aigles sont sérieux quand ils disent ‘je le fais’

Les aigles s’accouplent pour la vie. Si un compagnon meurt, l’oiseau restant peut prendre un nouveau compagnon. Les partenaires construisent ensemble des nids, ou aeries, ce qui prend environ un à trois mois.

Les aigles pondent une ponte par an

Parce qu’il faut 10 à 12 semaines aux aigles pour grandir et s’envoler (prendre leur premier vol), les aigles ne pondent qu’une seule ponte (ou groupe d’œufs) par an. Les deux parents se partagent les tâches d’incubation (35 jours).

« Si leurs œufs ou leurs petits sont détruits assez tôt dans la saison, ils pondront une autre ponte pour essayer de se reproduire à nouveau », explique Mme Courdin. « En fait, c’est en partie comme ça qu’ils ont fait remonter la population de pygargues (à tête blanche). Ils retiraient les œufs du nid au début de la saison et l’aigle adulte pondait une autre série d’œufs. C’est ce qu’on appelle une ‘double ponte’. »

Leurs nids sont énormes

La taille moyenne des nids est de 4 à 5 pieds (1,2 à 1,5 mètre) de diamètre et de 2 à 4 pieds (0,5 à 1,2 mètre) de profondeur. Le plus grand nid jamais enregistré a été construit par un couple de pygargues à tête blanche à St. Petersburg, en Floride. Elle mesurait 9 pieds (2,9 mètres) de large, 20 pieds (6 mètres) de profondeur et pesait 2 tonnes (1,8 tonne métrique).

« Les aigles ne vivent dans leur nid que pendant la saison des amours, l’incubation et pendant qu’ils élèvent les oisillons », explique Courdin. « Une fois qu’ils ont appris à voler et que tout le monde est sorti, ils ne vivent plus dans le nid ». Ils retourneront au même nid année après année, si possible, mais partiront si l’arbre dans lequel il est construit ne peut pas le soutenir.

Courdin a travaillé avec de nombreux rapaces, mais dit que les pygargues à tête blanche sont uniques. « Ils ont tendance à ne jamais rien oublier et ils sont rancuniers », ajoute-t-il. « Si vous êtes en train de former un aigle et que vous faites une erreur, cela peut soit ruiner la formation que vous avez faite, soit vous faire reculer de plusieurs mois ». M. Courdin a déclaré qu’il a fallu cinq ans pour entraîner Freedom, l’aigle à tête blanche mâle entraîné au Raptor Center.