Quelle est la forme de danse la plus blanche du monde ? On vous pardonnerait de répondre « la danse carrée ». Désignée comme la danse folklorique officielle de 31 États, la danse carrée n’est pas exactement vénérée pour sa diversité raciale – et les représentations de la culture pop s’appuient fortement sur une mythologie de fermiers blancs écervelés, et non de personnes de couleur. Mais la réputation de blancheur de ce style de danse cache quelque chose d’inattendu, écrit Philip A. Jamison : Une histoire afro-américaine profonde qui est enracinée dans un héritage d’esclavage.
Le lien se trouve dans les « callers » qui incitent les danseurs à adopter différentes figures comme le do-si-do et l’allemande – et la façon dont les danses elles-mêmes sont devenues une forme d’art américain. Les danses carrées sont issues des danses country ou contra européennes et des reels exportés d’Écosse et d’Angleterre. Et alors que les colons blancs apprenaient de nouvelles danses et modifiaient les anciennes, beaucoup comptaient sur les esclaves noirs pour interpréter leur musique.
Alors que les Américains blancs développaient leurs propres styles de danse plus complexes, comme les quadrilles adaptés des formes de danse françaises, les violoneux et les musiciens afro-américains sont venus avec eux. Au début, ces interprètes n’annonçaient pas les figures de danse ; les danseurs les mémorisaient plutôt avec l’aide des maîtres de danse. Mais lorsque les danseurs blancs prenaient la piste de bal pour, disons, « Dos â Dos », ils étaient souvent accompagnés par des Noirs.
Les esclaves ont également commencé à adapter eux-mêmes ces danses populaires. « Pendant près d’un siècle, ils ont fourni de la musique aux Blancs lors des bals et dans les écoles de danse », écrit Jamison ; bientôt, ils dansaient et s’appelaient mutuellement des figures de danse, peut-être comme une autre façon d’organiser les danses en l’absence d’enseignement formel de la danse. Ce modèle d’appel et de réponse ressemblait aux traditions de tambour des cultures auxquelles les esclaves avaient été volés.
Weekly Newsletter
À un certain moment, écrit Jamison, les esclaves ont commencé à appeler les danseurs blancs aussi, éliminant ainsi le besoin d’un instructeur de danse. Il attribue le premier exemple connu à une personne blanche qui s’est plainte de la « voix forcée et vile » d’un danseur noir en 1819. La pratique s’est rapidement répandue du Sud au Nord et, à mesure que l’Amérique s’étendait, sa tradition de danse carrée s’est également développée.
Aujourd’hui, peu de gens connaissent le rôle central que les Noirs ont joué dans le développement des traditions de danse américaines – en partie parce que les calleurs de danse carrée blancs ont fini par supplanter les Noirs. L’appel à la danse carrée est une forme d’art en voie de disparition. Populaire ou non, il est bon de se souvenir de ses racines chez les esclaves dont la vie dépendait littéralement de leur capacité à divertir leurs maîtres blancs.