Une équipe internationale de scientifiques a séquencé le génome d’un squelette masculin vieux de 37 000 ans découvert à Kostenki en Russie.
L’étude, qui vient d’être publiée dans Science, apporte un éclairage entièrement nouveau sur ce que nous sommes en tant qu’Européens.
« D’un point de vue génétique, c’est un Européen », déclare le professeur Eske Willerslev, directeur du Centre de géogénétique de l’Université de Copenhague, qui a participé à cette nouvelle étude, et ajoute :
« En fait, il est plus proche des Danois, des Suédois, des Finlandais et des Russes que des Français, des Espagnols et des Allemands ».
La scission s’est produite dans un intervalle de 8.000 ans
Les nouveaux résultats révèlent que cet homme est le plus ancien que nous connaissions à ce jour à représenter génétiquement une lignée distincte des ancêtres des Asiatiques actuels. Ceci est décisif lorsqu’il s’agit de dater l’un des événements les plus importants de l’histoire.
« Nous pouvons maintenant dater le moment de la séparation entre les Asiatiques et les Européens », déclare le professeur Rasmus Nielsen de l’Université de Copenhague et de l’Université de Californie à Berkeley, qui a également participé à l’étude.
Il souligne que le génome de Kostenki fixe une ligne il y a 37 000 ans. Ici, les lignes ont dû se diviser, tandis que le génome vieux de 45 000 ans provenant de l’Ust’ Ishim récemment découvert en Sibérie fixe la limite dans l’autre sens.
Cela donne la réponse à l’une des plus grandes questions de l’histoire de l’humanité ; les scientifiques savent maintenant que c’est dans l’intervalle de 8000 ans que les Européens et les Asiatiques ont pris des chemins séparés.
Méta-population : sexe à travers les populations
Auparavant, l’impression était que nos ancêtres vivaient dans des populations séparées et avaient des enfants au sein du groupe, au lieu de cela, Willerslev peint maintenant une image très différente consistant en une grande méta-population.
Une méta-population se compose de plusieurs populations qui s’accouplent entre elles.
La méta-population est connectée par l’intermédiaire des voisins du voisin, composés de personnes qui se ressemblent généralement beaucoup, mais qui ont aussi leurs propres traits uniques.
« Il s’agissait d’un réseau énorme et complexe, et non de branches séparées qui vivaient isolément », dit Willerslev.
Il pense que les Européens ont dû être une énorme méta-population s’étendant à travers l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie centrale.
Il est possible de suivre la piste génétique ; tout le chemin depuis le génome de Kostenki, jusqu’aux chasseurs-cueilleurs en Sibérie il y a 25 000 ans et aux agriculteurs il y a 7-8000 ans en Espagne, au Luxembourg et en Suède, jusqu’aux Européens actuels.
Des avis mitigés
Une étude publiée en septembre, menée par deux professeurs, Johannes Krause de l’université Eberhard Karl de Tübingen en Allemagne et David Reich de l’université Harvard aux États-Unis, a conclu que les Européens actuels descendent d’au moins trois groupes distincts.
David Reich reconnaît l’importance de cette nouvelle étude, mais n’est pas convaincu qu’elle change beaucoup l’histoire.
« C’est merveilleux d’avoir le génome de Kostenki et c’est aussi important et intéressant de trouver un degré de continuité entre la population représentée par Kostenki et les Européens actuels », dit Reich et ajoute:
« Sur la base d’un test statistique ou deux, c’est une conclusion assez poussée sur la façon dont notre histoire s’est déroulée. Cependant, c’est excitant – si c’est vrai ».
Voir un entretien avec Eske Willerslev. Vidéo : Centre de géo-génétique, Université de Copenhague.
Extrêmement important si c’est vrai
Bien que Willerslev et Nielsen admettent que d’autres tests pourraient être effectués, ils sont plutôt convaincus que leur idée est étanche.
Le scientifique suédois Pontus Skoglund de l’Université de Harvard, qui n’a participé ni à la nouvelle étude de Willerslev ni à celle de Reich, publiée en septembre, la trouve également assez convaincante.
« Il sera intéressant de voir d’autres tests effectués, et en tant que domaine, nous avons besoin de temps pour digérer ces conclusions. Mais pour l’instant, il semble que cela pourrait bien être vrai, auquel cas c’est un résultat extrêmement important », déclare Skoglund.
Il s’avère que les Scandinaves sont plus étroitement liés à l’homme de Kostenki que toute autre population vivant actuellement. Cela signifie que les Scandinaves sont les premiers Européens.
Cependant, le génome indique également que de nombreux traits européens, y compris ceux du Moyen-Orient, étaient déjà présents chez les premiers Européens.
Donc, d’un point de vue génétique, cela n’a aucun sens de classer les Scandinaves comme un peuple distinct. « A cette époque, les gens ne respectaient pas nos idées vertueuses et bien ordonnées d’appartenance à des groupes spécifiques », commente le professeur d’études évolutionnistes, Peter C. Kjærgaard, de l’université d’Aarhus.
Traduit par : Hugh Matthews
Liens scientifiques
- Structure génomique chez les Européens remontant à au moins 36 200 ans, Science DOI : 10.1126/science.aaa0114
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