Sur les plus de 2 900 espèces de serpents dans le monde, environ 600espèces seulement sont connues pour être venimeuses. Les serpents venimeux ont des dents hautement spécialisées, comme des crocs creux, par lesquelles ils délivrent du venin pour immobiliser leurs proies, ou pour se défendre. Une morsure de serpent venimeux affecte rapidement différents organes, notamment les poumons, le cœur, le système nerveux central, les globules rouges et les muscles.Le venin peut être neurotoxique, hémotoxique ou myotoxique.
Bien que l’Australie soit connue pour abriter la majorité des serpents les plus venimeux du monde, l’Afrique a son lot d’espèces potentiellement très dangereuses:voici les principales.
1) COBRAS
Parmi les attributs les plus remarquables des redoutablescobras, on trouve leur puissant venin – souvent mortel – et leur capuchon qui peut s’agrandir. Voici quelques espèces notablement venimeuses de cobras africains.
– Cobra égyptien (Naja haje)
Le cobra le plus commun en Afrique se trouve du désert du Sahara au désert de Syrie et peut mesurer jusqu’à 8 pieds (2,4 mètres). Il est responsable de plusieurs décès.
Lorsqu’il est menacé, il lève la partie avant de son corps et étend son cou en capuchon. Il continuera à attaquer jusqu’à ce qu’il sente qu’une fuite est possible.
Le venin extrêmement puissant du cobra égyptien est neurotoxique : il détruit les tissus nerveux, provoquant la paralysie et la mort par insuffisance respiratoire, généralement en 15 minutes.
Ce venin est utilisé dans la recherche médicale car il possède uneenzyme, la lécithinase, qui dissout les parois cellulaires et les membranes entourant les virus.
– Cobra du Cap (Naja nivea)
Ce cobra de taille moyenne possède un venin très neurotoxique qui serait le plus puissant de tous les cobras africains. Il est responsable de nombreux décès en Afrique australe.
– Cobra des forêts (Naja melanoleuca)
Ce grand serpent des forêts tropicales et subtropicales d’Afrique occidentale, centrale, orientale et australe est parfois considéré comme le moins dangereux des Najas. Sa morsure, cependant, peut être rapidement fatalesans une intervention rapide.
– Cobra arboricole d’or (Pseudohaje goldii) et Cobra arboricole noir (Pseudohaje nigra)
Ces deux grandes espèces, principalement arboricoles, se trouvent dans les forêts de l’Afrique tropicale. Ils ont la réputation d’être particulièrement coléreux et possèdent un venin extrêmement toxique.
– Cobra cracheur d’Ashe (Naja ashei)
Ce serpent agressif et extrêmement venimeux peut atteindre plus de 9 pieds (274 centimètres) de long, ce qui en fait le plus grand cobra cracheur.
– Cobra cracheur rouge (Naja pallida)
Commun en Afrique du Nord-Est, (vallée du Nil, Éthiopie, Érythrée et Somalie), ces serpents nocturnes peuvent cracher du venin à 2 m(7 pieds).
– Cobra cracheur du Mozambique (Naja mossambica)
Possiblement le serpent le plus dangereux d’Afrique après le Mamba. Ce serpent du sud-est de l’Afrique est nerveux et très tendu. Lorsqu’il est confronté de près, il peut se cabrer sur les deux tiers de sa longueur, étendre son long capuchon étroit et » cracher » volontiers pour se défendre.
– Cobra cracheur noir (Naja nigricollis)
Occidental dans toute l’Afrique, ce serpent crache rarement mais est capable de pulvériser du venin avec précision jusqu’à une distance de 20 pieds. Bien qu’habituellement timide, il mord de manière imprévisible, son venin neurotoxique provoquant de graves lésions tissulaires nécessitant souvent l’amputation d’un membre ou provoquant la mort.
– Cobra cracheur brun d’Afrique de l’Ouest (Naja katiensis)
Un petit cracheur présent dans les savanes sèches d’Afrique de l’Ouest.
– Ringhal ou Rinkhal (Hemachatus haemachatus)
Retrouvé en Afrique australe, ce cobra cracheur est le plus petit et le seulovivipare (donnant naissance à des petits vivants) des cobras.
2) MAMBAS
Les bambas sont de proches cousins des cobras. Ce sont des serpents extrêmement venimeux qui ont la réputation (méritée) d’être très agressifs. Il n’existe que quelques espèces en Afrique.
– Mamba noir (Dendroaspis polylepis)
Peignant de huit à dix pieds de long, le mamba noir se trouve dans la partie sud de l’Afrique tropicale. Le mamba noir est beaucoup plus terrestre que les trois autres espèces de mamba, bien qu’il grimpe aux arbres à la recherche de proies et pour se prélasser ou chercher un abri.
C’est un serpent agressif qui bondit pour frapper lorsqu’il ne peut pas s’échapper, donc lorsque quelqu’un est mordu, c’est généralement à la tête. Après avoir mordu sa proie, souvent plusieurs fois, le mamba noir la laisse mourir, ce qui ne prend que quelques minutes grâce à son venin étonnamment puissant.
La morsure du mamba noir est mortelle et tue un humain en 4 heures environ. Le venin est neurotoxique et cardiotoxique. S’il n’est pas traité, les symptômes comprennent : un resserrement des muscles de la poitrine, une vision floue, une confusion mentale et une sensation générale de grand malaise. Avant que l’antivenin ne soit disponible, la morsure d’un mamba noir était toujours fatale.
– Mamba vert ou mamba vert oriental (Dendraspis angusticeps)
Occidenté dans les régions côtières du sud-est de l’Afrique, ce long et mince arborealmamba, est considéré comme l’un des serpents les plus dangereux au monde. Il est agressif et possède un venin hautement neurotoxique : sa victime a peu de chances d’échapper à une morsure.
– Mamba vert d’Afrique de l’Ouest (Dendroaspis viridis)
Un mamba vert et noir vivant dans les forêts d’Afrique de l’Ouest.
– Mamba de Jameson (Dendroaspis jamesoni)
Un serpent forestier d’un vert plus terne présent dans une grande partie de l’Afrique équatoriale.
3) VIGRES/VIPRES
De nombreuses vipères ou vipères sont présentes dans toute l’Afrique, et principalement en Afrique australe.La plupart d’entre elles ne sont pas mortelles, mais elles restent très venimeuses.
– Vipère bouffie (Bitis arietans)
Vipère grande et trapue présente dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne.Ce serpent lent, de mauvaise humeur et excitable peut siffler ou souffler lorsqu’il est dérangé. Il compte sur son parfait camouflage et préfère geler plutôt que de s’éloigner. Il est responsable de nombreux cas graves de morsures de serpent.
C’est l’un des serpents à crochets frontaux. Lorsqu’il frappe, les crocs se replient vers l’avant et injectent un venin cytotoxique en profondeur dans la proie.Même lorsqu’une la victime est traitée avec un anti-venin, les dégâts faits aux tissus de l’organisme sont souvent énormes.
– Vipère du Gabon ou vipère du Gabon (Bitis gabonica)
La plus grande vipère africaine, présente dans les forêts de la majeure partie du continent.Ce serpent a une coloration et un motif frappants qui lui permettent néanmoins de se camoufler.
Il peut mesurer plus de 6 pieds (2 m) et peser plus de 15 livres (6,8 kg). Les crocs d’un adulte de grande taille peuvent dépasser 5 cm de long.
Il mord lorsqu’il est molesté ou qu’on lui marche dessus et injecte de grandes quantités d’un venin à la fois neurotoxique et hémotoxique. Avec la vipère bouffie, la vipère du Gabon possède le venin le plus dangereux des vipères africaines.
– Vipère rhinocéros ou vipère à cornes de rhinocéros (Bitis nasicornis)
Grande vipère au corps lourd et à la corne nasale proéminente que l’on trouve dans les forêts d’Afrique équatoriale. Sa belle couleur et son motif le rendentinvisible sur le sol de la forêt.
– Vipère de Berg (Bitis atropos),
Ce petit serpent d’Afrique australe, contrairement à la plupart des vipères, possède un venin neurotoxique majeur qui affecte les yeux et d’autres fonctions sensorielles et qui n’est pas neutralisé par les antivenins existants.
– Vipère de brousse occidentale ou vipère de brousse ouest-africaine, ou vipère de brousse verte
(Atheris chlorerchis)
On la trouve dans les forêts d’Afrique de l’Ouest, de la Guinée à l’est jusqu’au Gabon.
Cette vipère de brousse élancée est relativement grande : 45-60 cm (18-24 pouces).
Cette espèce est en grande partie arboricole et se trouve souvent dans les buissons et les arbustes bas des forêts pluviales à des altitudes allant jusqu’à 560 mètres.
– Vipère des buissons ou vipère des feuilles (Atheris squamiger)
Ce serpent arboricole est présent dans toute l’Afrique : Angola, Cameroun, Ouganda, Kenya, RDC… Il utilise sa queue préhensile pour se fixer aux branches.Il n’est pas agressif et bien que son venin hémotoxique soit puissant, les adultes en bonne santé meurent rarement de sa morsure.
Les autres espèces de vipères africaines comprennent : la vipère d’Albany (Bitis albanica) ; la vipère australe (Bitisarmata) que l’on trouve en Afrique du Sud ; la vipère à cornes (Bitis caudalis) des déserts du Namib et du Kalahari ; la vipère à nombreuses cornes (Bitis cornuta)que l’on trouve le long de la côte ouest de l’Afrique australe ; la rare vipère d’Angola (Bitis heraldica) ; la vipère de la plaine (Bitis inornata) présente dans la province du Cap, en Afrique du Sud ; la vipère des montagnes éthiopiennes (Bitisparviocula) ; la vipère de Peringuey (Bitis peringueyu) présente dans le désert de Namibie ; la vipère rouge (Bitis rubida) présente dans la province du Cap occidental, en Afrique du Sud ; la minuscule vipère naine de Namaqua (Bitis schneideri), en Namibie ; la vipère à cornes du Kenya (Bitis worthingtoni) ; la vipère des montagnes du désert (Bitis xerophaga) d’Afrique australe ; la vipère des marais des basses terres (Atheris superciliaris) d’Afrique orientale, la vipère commune ou rhombique (Causus rhombeatus) et la vipère à museau (Caususdefilippii) d’Afrique du Sud-Est ; les vipères des sables du Sahara (Cerastesvipera), la vipère à écailles (Echis Merrem), la vipère des tapis peinte (Echis coloratus), la vipère des tapis à ventre blanc (Echis leucogaster), la vipère des tapis d’Afrique de l’Ouest (Echis ocellatus), la vipère des tapis d’Afrique du Nord-Est (Echis pyramidum). Les vipères tapis sont très dangereuses car elles sont irascibles, ont un venin très virulent et frappent souvent à plusieurs reprises.
4) AUTRES
Il existe un certain nombre d’autres types de serpents venimeux en Afrique, bien que seuls les deux suivants soient considérés comme potentiellement mortels pour l’homme (du moins pour les adultes en bonne santé) :
– Boomslang (Dispholidus typus)
Retrouvé dans toute l’Afrique subsaharienne, ce beau petit serpent est très difficile à voir dans son habitat d’arbres et de brousse. Son venin hémotoxique est l’un des plus forts parmi les serpents africains ; il provoque des hémorragies sévères mais les morsures sont rares car c’est une espèce timide et non agressive.
– Serpent oiseau ou brindille (Theolotornis capensis)
Occidenté en Afrique orientale et australe, ce serpent arboricole extrêmement fin possède un fort venin hémotoxique dont les symptômes sont similaires à ceux du boomslang mais qui n’est pas neutralisé par l’antivenin spécifique au boomslang.
Sources :
Branch, Bill, Snakes and other Reptiles of Southern Africa, Struik, Cape Town, 1996
Top 15 Most Venomous Cobras in the World
http://www.scienceray.com/Biology/Zoology/Top-15-Most-Venomous-Cobras-in-the-World.265469
Venomous Snakes of Liberia and West Africa
http://www.tlcafrica.com/tlc_snakes.htm
http://www.buzzle.com/articles/most-venomous-snakes-in-the-world.html
Venomous Snakes of Africa
http://library.thinkquest.org/CR0214503/Venomous%20Snakes%20of%20Africa.html
http://www.kingsnake.com/atheris/other.html
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