« Je pensais que ça ne pouvait pas être un cancer parce que ça ne faisait pas mal. » Mon patient de 45 ans, que nous appellerons John, semblait stupéfait lorsque je lui ai annoncé la mauvaise nouvelle.
John a repoussé la consultation d’un médecin parce que sa glande enflée au cou ne lui faisait pas mal et qu’il se sentait bien : pas de fatigue, pas de perte de poids, pas de douleur.
Une biopsie de l’une des grosseurs de la taille d’un quart de John a révélé un lymphome non hodgkinien, un cancer des globules blancs du système immunitaire. Dans le cas du cancer, la douleur survient souvent tardivement, seulement après qu’il se soit propagé aux os.
Le lymphome non hodgkinien est un type de lymphome, qui est un nom général pour les cancers qui commencent souvent dans le système lymphatique.
Le système lymphatique est constitué d’une série de minuscules tubes et filtres dans tout notre corps. Les filtres, appelés ganglions ou glandes, deviennent gonflés et douloureux lorsqu’ils combattent une infection, mais dans le cas du lymphome, le ganglion gonflé ne fait souvent pas mal.
Le lymphome non hodgkinien touche généralement les personnes de plus de 40 ans, avec un pic d’incidence autour de 80 ans. En revanche, le lymphome de Hodgkin (maladie) touche généralement les jeunes.
Pour des raisons inconnues, l’incidence du lymphome a presque doublé au cours des 35 dernières années. La recherche a mis en évidence certains facteurs qui augmentent le risque de développer un lymphome. Il s’agit notamment des troubles génétiques et immunitaires tels que le syndrome de Down, la polyarthrite rhumatoïde et l’infection par le VIH.
Les autres facteurs de risque comprennent le lupus, l’infection de l’estomac par h. pylori, l’exposition aux radiations et l’exposition régulière à certains produits chimiques, notamment les pesticides, les herbicides, l’amiante, la chimiothérapie, les médicaments immunosuppresseurs et le médicament anticonvulsivant Dilantin.
De nombreuses personnes atteintes d’un lymphome ne présentent pas de symptômes évidents au début. Elles pensent avoir un rhume ou la grippe. Les signes d’alerte importants comprennent :
- Un gonflement soudain et indolore dans le cou, l’aine ou les aisselles qui ne se résorbe pas
- Des sueurs nocturnes, des fièvres ou une perte de poids qui durent plusieurs semaines, éventuellement associées à de la fatigue ou à des démangeaisons de la peau.
Consultez votre médecin si vous présentez l’un de ces symptômes.
La bonne nouvelle est que le lymphome est souvent curable et, grâce aux progrès des traitements, la plupart des personnes atteintes survivent. Heureusement, John a survécu à son lymphome.
La seule façon de diagnostiquer un lymphome est de faire une biopsie (prélèvement d’un échantillon) de la bosse. En outre, le médecin demandera probablement des analyses de sang, une biopsie de la moelle osseuse, une radiographie pulmonaire, un scanner et peut-être une IRM, une ponction lombaire et un PET scan. Ces tests aideront votre médecin à déterminer le « stade » de la maladie, de un (limité) à quatre (étendu).
Parce que le cancer est dans le système lymphatique, dans tout le corps, il ne peut pas être coupé par la chirurgie. Au lieu de cela, le traitement consiste généralement en une chimiothérapie, une radiothérapie ou les deux, selon le type de lymphome et son degré de propagation.
Comme la chimiothérapie et la radiothérapie suppriment la moelle osseuse qui fabrique le sang, une greffe de votre propre moelle osseuse ou de vos cellules souches peut être utile. Dans cette procédure, vos propres cellules, sauvées avant le traitement, sont ultérieurement retransplantées dans votre corps.
L’immunothérapie est un type de traitement relativement nouveau, et a le potentiel de traiter le lymphome avec beaucoup moins d’effets secondaires.
Tous les traitements anticancéreux actuels pèsent sur les patients, mais les améliorations apportées aux soins de soutien, notamment pour les symptômes de fatigue, de nausée, de dépression, de douleur et autres effets secondaires, rendent le traitement plus tolérable.
Pour plus d’informations, visitez le site de la Leukemia and Lymphoma Society à l’adresse www.leukemia-lymphoma.org ou appelez le 800-955-4572.
Hiner est le directeur médical du programme de lutte contre le cancer au Contra Costa Regional Medical Center à Martinez et pratique l’oncologie médicale depuis 20 ans.
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