En 1993, un habitant de Floride nommé David Reynard est allé à l’émission Larry King Live de CNN pour mettre en garde contre les dangers des radiations des téléphones portables. Il a déclaré que cela avait causé la tumeur au cerveau de sa femme. Depuis, la question de savoir si les téléphones cellulaires causent le cancer a bourdonné tranquillement en arrière-plan alors que la technologie est devenue omniprésente dans nos vies.
De nombreuses études sur les radiations des téléphones cellulaires et le cancer ont été menées au fil des ans pour aborder la question, mais aucune n’a été définitive.
Pour obtenir des preuves plus solides, une équipe de scientifiques du National Toxicology Program, une division des National Institutes of Health, a entrepris une étude approfondie. Leur approche consistait à exposer des rongeurs de laboratoire à de fortes doses de radiations de téléphones portables pendant toute leur vie et à voir s’ils développaient un cancer à la suite de cette exposition. L’étude a coûté 20 millions de dollars et a duré plus de dix ans. Les résultats finaux ont été rendus publics en novembre 2018.
À la surprise et à l’alarme de beaucoup, les enquêteurs ont trouvé ce qu’ils ont appelé des « preuves claires » que le rayonnement des téléphones cellulaires pourrait causer un type de cancer du tissu nerveux appelé schwannome malin chez les rats. Ils ont également déclaré avoir trouvé ce qu’ils ont appelé « quelques preuves » dans les études sur les animaux que le rayonnement des téléphones cellulaires pourrait causer un cancer du cerveau appelé gliome.
Ces résultats ont généré des titres de presse à consonance effrayante. Mais selon Lawrence Dauer, expert en radiations au MSK, il n’y a pas encore de raison de paniquer.
« L’essentiel est que c’est une étude vraiment cool », dit le Dr Dauer. « Mais nous devons reconnaître les limites qui l’accompagnent »
Ces limites se répartissent en trois grandes catégories, dit-il : les défis statistiques, l’extrapolation des leçons des rongeurs à l’homme et les questions de dosage.
Petits nombres, grandes incohérences
Dans leur étude, les enquêteurs du National Toxicology Program ont zappé plus de 1 200 rats et souris avec des radiations de téléphones cellulaires – équivalentes à celles émises par les téléphones 2G et 3G – sur tout leur corps pendant neuf heures par jour pendant deux ans. (Les quantités administrées étaient supérieures à celles autorisées pour les humains par la Commission fédérale des communications). Ils ont ensuite recherché dans différents tissus des signes de cancer.
Ils ont constaté que 6 % des rats mâles exposés à la plus forte dose de rayonnement des téléphones portables ont développé des schwannomes malins dans le cœur, tandis que 2 à 3 % ont développé des gliomes dans le cerveau. Aucun des rats témoins (qui n’ont pas reçu de radiations) n’a développé l’un ou l’autre de ces cancers.
Ces cancers sont généralement rares chez l’homme, et également mortels, donc si les radiations des téléphones cellulaires augmentent leur incidence, il y a effectivement de quoi s’inquiéter. Cependant, il y a des raisons de douter de ces chiffres, explique le Dr Dauer. Le nombre total de rats dans chaque groupe de traitement était de 90. Six pour cent de 90, c’est cinq rats. Trois pour cent, c’est deux rats. Lorsque les échantillons sont de petite taille, le simple hasard peut jouer un rôle important dans les résultats.
Lawrence T. Dauer physicien clinicien
Ce qui rend ce résultat plus difficile à interpréter est que, pour des raisons inconnues, les rats témoins n’ont pas vécu aussi longtemps que les rats expérimentaux. Comme le cancer touche davantage les animaux à mesure qu’ils vieillissent, il est possible que les rats témoins n’aient tout simplement pas vécu assez longtemps pour développer des tumeurs. (Dans des études antérieures, certains des animaux témoins ont développé ces types de tumeurs.)
Une autre curiosité de l’étude était que seuls les rats mâles semblaient être affectés. Les rats femelles, les souris femelles et les souris mâles n’étaient pas affectés.
« Au total, ces caractéristiques de l’étude rendent difficile de juger si l’effet du cancer était réel », dit-il.
Retour au début
Les rats ne sont pas des humains
Même si les résultats avaient été plus cohérents, il serait toujours difficile de savoir ce qu’ils signifient pour la santé humaine. Bien que les rongeurs soient des outils utiles pour apprendre la biologie de base, ils n’indiquent pas nécessairement comment les humains réagiront. Les radiations étant plus intenses et administrées sur l’ensemble du corps, il est difficile d’extrapoler le danger pour la santé humaine. Le rayonnement était également représentatif d’une forme plus ancienne de la technologie des téléphones cellulaires, à savoir la 2G et la 3G. Les téléphones de quatrième génération (4G) sont actuellement utilisés et ceux de 5G sont sur le point d’être commercialisés.
Lorsqu’ils formulent des recommandations de sécurité, les responsables de la santé publique accordent généralement plus de poids aux preuves issues d’études ou d’essais sur l’homme. Dans le cas des téléphones cellulaires, plusieurs grandes études humaines ont été menées pour analyser le lien potentiel entre l’utilisation des téléphones cellulaires et le cancer du cerveau. Il s’agit généralement d’études dans lesquelles des personnes atteintes de tumeurs cérébrales sont interrogées sur leur utilisation du téléphone portable et comparées à des personnes sans tumeur cérébrale. Dans l’ensemble, ces études ne montrent pas de lien entre l’utilisation du téléphone cellulaire et le cancer.
« Toute étude individuelle pourrait trouver quelque chose d’inhabituel », dit le Dr Dauer. « Mais ce qui est le plus important à considérer, c’est le poids des preuves de l’ensemble de ces études. » Et cela, dit-il, ne montre pas de lien clair entre les téléphones cellulaires et le cancer.
Pas plus que les données disponibles sur l’incidence du cancer ne montrent que les taux de cancer du cerveau sont en augmentation.
« Un scientifique interrogatif pourrait dire : « Eh bien, nous ne les avons tout simplement pas utilisés assez longtemps pour voir un effet sur les taux de cancer ». C’est pourquoi il est important de continuer à étudier cela », ajoute-t-il.
Une étude en cours appelée COSMOS qui est menée dans plusieurs pays européens suit les utilisateurs de téléphones cellulaires pendant 20 à 30 ans.
Haut de page
Les radiations ne sont pas toutes les mêmes
Lorsqu’ils essaient de transmettre une évaluation précise des risques liés aux radiations, les responsables de la santé publique rencontrent des problèmes en raison de la confusion qui règne autour du terme.
« Dites le mot « radiations » et, selon votre génération, vous pensez soit aux Tortues Ninja mutantes ou à la bombe atomique », dit le Dr Dauer. « Vous ne pouvez ni les voir, ni les goûter, ni les sentir, ni les toucher, et vous avez l’impression de ne rien pouvoir y faire. Cela devient donc quelque chose de très effrayant. »
Mais le rayonnement des téléphones portables est en fait très faible en énergie. Sur le spectre du rayonnement électromagnétique, qui comprend également la lumière visible, le rayonnement des téléphones portables se situe entre les ondes radio FM et les micro-ondes. Ces formes d’énergie à basse fréquence sont appelées rayonnements non ionisants car elles ne sont pas assez puissantes pour faire tomber les atomes des molécules. C’est le contraire des rayonnements ionisants, comme les rayons X et les rayons gamma. Ces ondes à haute fréquence peuvent en effet endommager les molécules et ont été associées au cancer. (Les premières sont émises par les appareils à rayons X, tandis que les secondes sont émises par les matériaux radioactifs.)
L’argument selon lequel les téléphones portables provoquent le cancer manque de plausibilité biologique car l’énergie contenue dans les ondes est trop faible pour provoquer des dommages. « Il n’y a pas encore de mécanisme que nous puissions trouver », dit le Dr Dauer. « Cela ne veut pas dire qu’il n’y en a peut-être pas un, mais il pourrait être si léger ou insignifiant qu’il n’apparaît pas dans une étude épidémiologique. »
Alors, quelle est la conclusion pour les utilisateurs moyens qui veulent se protéger de ce qui n’est peut-être même pas un danger réel ?
« Utilisez une oreillette ou un haut-parleur si vous voulez », dit le Dr Dauer. « Mais il y a des dangers bien plus concrets des téléphones portables dont il faut s’inquiéter, comme les textos au volant. »
Addendum ajouté le 21 mai 2019:
Plusieurs lecteurs de ce billet de blog ont posé des questions sur la sécurité de la technologie 5G. L’étude en question a évalué le rayonnement radiofréquence des téléphones 2G et 3G et ne peut donc pas être extrapolée aux modèles 4G ou 5G. Mais voici ce que l’on peut dire :
Les téléphones portables (et autres appareils émettant des radiofréquences) se caractérisent par la fréquence du rayonnement qu’ils utilisent. Les premiers modèles (2G et 3G) utilisaient des radiofréquences dans la gamme de 800 mégahertz (MHz) à 1,9 gigahertz (GHz). La gamme 4G est comprise entre 700 MHz et 27 GHz. La gamme 5G sera de 600 MHz à 39 GHz. Les radiofréquences de la gamme supérieure sont en fait moins capables de pénétrer dans le corps que les radiofréquences inférieures, de sorte que le risque que ces ondes endommagent les organes internes est également plus faible. Les fréquences que le corps humain absorbe le plus efficacement se situent dans la gamme de 30 à 300 MHz.
Si le rayonnement radiofréquence ne peut pas ioniser les molécules, il peut les chauffer. C’est ainsi que les fours à micro-ondes fonctionnent. Mais pour chauffer les molécules, le rayonnement doit être donné à très haute puissance, de l’ordre de milliers de watts par kilogramme (kg). Les normes de sécurité actuelles limitent les téléphones portables à un maximum de 1,6 watts par kg, ce qui n’est pas suffisant pour réchauffer le corps. Cette limite de sécurité s’applique également aux téléphones cellulaires 5G.
Dans l’étude discutée dans ce billet, la puissance variait de 1,5 à 6 watts par kg de poids corporel chez les rats et de 2,5 à 10 watts par kg chez les souris – donc, dans la plupart des cas, beaucoup plus élevée que la puissance maximale autorisée pour les humains.
Lorsque votre téléphone chauffe, c’est à cause de la batterie, pas de la radiofréquence.
Des informations supplémentaires peuvent être trouvées ici :
Retour en haut de page.