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Nous commençons par le plus petit des petits ici. Certains scientifiques affirment que les virus ne sont même pas des êtres vivants. Nous supposons qu’il est plus facile de vous donner une liste de ce qu’ils ne peuvent pas faire par opposition à ce qu’ils peuvent faire. Ce que les virus ne peuvent pas faire :
(1) Ils ne peuvent pas se reproduire par eux-mêmes. Ils doivent infecter ou envahir une cellule hôte. Cette cellule hôte fera tout le travail pour dupliquer le virus.
(2) Ils ne répondent à rien. Vous pouvez les piquer ou mettre des barrières, ça n’a pas d’importance. Soit ils fonctionnent, soit ils sont détruits.
(3) Ils n’ont pas vraiment de parties qui fonctionnent. Bien qu’il existe des virus avancés qui semblent fantaisistes, les virus n’ont aucune des parties auxquelles on pense normalement quand on pense à une cellule. Ils n’ont ni noyau, ni mitochondrie, ni ribosome. Certains virus n’ont même pas de cytoplasme.
Nous avons déjà établi ce que les virus ne sont pas. Parlons de ce qu’ils sont. Chaque virus a quelques parties de base. La partie la plus importante est un petit morceau d’ADN ou d’ARN (jamais les deux). Ce brin d’acide nucléique est considéré comme le noyau du virus. La deuxième grande partie est une enveloppe protéique qui protège l’acide nucléique. Cette enveloppe s’appelle la capside. La capside protège le noyau mais aide également le virus à infecter de nouvelles cellules. Certains virus possèdent une autre couche ou enveloppe appelée « enveloppe ». L’enveloppe est constituée de lipides et de protéines, de la même manière qu’une membrane cellulaire ordinaire. L’enveloppe peut aider un virus à entrer dans les systèmes sans être remarqué et à envahir de nouvelles cellules hôtes.
A mesure que vous étudierez la biologie, vous verrez de nombreux types de virus. Il y a trois formes de base.
1) Il y a d’abord les virions hélicoïdaux. Ils sont configurés comme un tube. L’enveloppe protéique s’enroule comme un tuyau d’arrosage autour du noyau.
2) Vient ensuite la forme polyédrique. Ce groupe de formes comprend la forme classique du virus qui ressemble à un dodécaèdre. Un dodécaèdre est une forme géométrique à douze (12) côtés. Ces virus ont de nombreuses facettes et une enveloppe apparemment dure de capsomères (morceaux de capside). Il existe une variation du polyèdre appelée globulaire. Les formes globulaires sont essentiellement des virions polyédriques à l’intérieur d’une enveloppe sphérique (comme une balle).
3) La dernière est la forme complexe du virus. Vous avez peut-être vu celle-ci dans les livres avec la tête géométrique et les longues jambes.

Plus petits que les virus ?

Il existe des choses encore plus petites que les virus. Les deux que les scientifiques ont découvert sont appelés prions et viroïdes. Un prion est (pour autant que l’on sache) juste une protéine. Les prions sont des protéines qui peuvent envahir les cellules et, d’une manière ou d’une autre, diriger leur propre duplication, produisant davantage de protéines isolées. Les viroïdes sont un peu différents dans la mesure où ils ne sont que de l’ARN. Les scientifiques ont même découvert qu’ils sont responsables de certaines maladies.