L’herpès labial est causé par un virus, le virus herpès simplex de type 1 (HSV-1). Il existe deux types de virus de l’herpès simplex : le HSV-1 et le HSV-2. Le premier est responsable de l’herpès labial, un herpès situé autour de la bouche, le plus souvent sur les lèvres. Ce type d’herpès est celui que l’on appelle communément « bouton de fièvre », tandis que le HSV-2 est responsable de l’herpès génital. D’une manière générale, l’herpès est une éruption de la peau et des muqueuses et se caractérise par une rougeur de la zone touchée suivie de la formation de vésicules, qui peuvent éclater et ainsi donner naissance à des croûtes.
La primo-infection par le virus de l’herpès labial survient généralement avant l’âge de 20 ans, les nourrissons étant infectés dès l’âge de 6 mois. Les modes de contamination sont multiples : contact direct avec le virus par la salive, par un baiser ou le partage d’objets personnels, ou par contact de peau à peau. Il est important de savoir qu’une personne porteuse du virus peut être contagieuse à tout moment, qu’elle ait ou non une poussée de feu sauvage. Le virus de l’herpès pénètre dans l’organisme par une rupture de la peau autour ou à l’intérieur de la bouche. Une poussée apparaît alors en quelques jours seulement. Après cette infection initiale, le virus reste en sommeil à l’intérieur des cellules nerveuses du visage. Chez environ un tiers des personnes, le virus peut se « réveiller » ou se réactiver et devenir un herpès récurrent. Lorsque la réactivation se produit, le virus descend le long des nerfs jusqu’à la peau où il provoque des feux sauvages : des cloques autour des lèvres, dans la bouche ou, dans environ 10 % des cas, sur le nez, le menton ou les joues.