Lorsque les Hébreux quittèrent l’Égypte vers 1240 avant notre ère, ils emportèrent avec eux en Israël la connaissance et la pratique de la parfumerie. Leurs temples contenaient deux types d’autels, l’un pour les holocaustes et l’autre pour l’encens. Les Babyloniens utilisaient également des plantes aromatiques et devinrent un important fournisseur de matières végétales pour d’autres pays. Les Babyloniens et les Sumériens appréciaient le bois de cèdre, le cyprès, le myrte et le pin pour leurs divinités. Les Assyriens étaient friands d’aromates pour les rituels religieux ainsi que pour leur usage personnel, et les Mésopotamiens recouraient à des cérémonies et à des incantations spéciales pour la cueillette des herbes. Au treizième siècle avant Jésus-Christ, les Mycéniens utilisaient des huiles parfumées pour honorer les divinités ainsi que pour les objets funéraires. Dans le monde antique, les informations circulaient d’une culture à l’autre et, au deuxième siècle avant notre ère, le commerce des herbes, des épices et des huiles était florissant entre l’Europe, le Moyen-Orient, l’Inde et l’Asie.
Certains des plus anciens écrits de l’Inde, connus sous le nom de Vedas (vers 1500 avant notre ère), contiennent des louanges au monde naturel ainsi que des informations sur les aromates, notamment la cannelle, la coriandre, le gingembre, la myrrhe, le bois de santal et le nard. Le travail avec les herbes était, et est toujours dans une certaine mesure, considéré comme une tâche sacrée en Inde. Cela a fini par donner naissance à la médecine ayurvédique, qui est considérée comme le plus ancien système de guérison. Son nom vient de la langue sacrée sanskrite, ayur signifiant « vie » et veda, « connaissance ». Rédigé par le médecin Charaka en 700 avant notre ère, le Charaka Samhita détaille environ 350 plantes et est encore largement consulté aujourd’hui. Outre la guérison, les huiles jouent un rôle important dans les rites religieux de l’Inde. L’onction avec des huiles parfumées est utilisée pour purger les adorateurs de leurs impuretés spirituelles. En préparation du bûcher funéraire, les corps sont nettoyés avec du bois de santal et du curcuma. Bien que le médecin moyen-oriental du dixième siècle Avicenne (980-1037) soit souvent crédité de la découverte du processus de distillation, les preuves archéologiques de la vallée de l’Indus, dans le nord de l’Inde, indiquent que la distillation des plantes aromatiques en huiles y était réalisée vers 3000 avant notre ère.
Les herbes aromatiques font également partie intégrante de la médecine traditionnelle chinoise, qui remonte à environ200 avant notre ère dans un texte appelé le Classique de médecine interne de l’empereur jaune. Ce système de guérison est distinct de la médecine populaire chinoise, qui incluait l’utilisation d’aromates dans les rituels religieux. Les herbes étaient également importantes pour maintenir la beauté et l’hygiène. Les herboristes chinois ont influencé les pratiques du Japon et de la Corée, car les moines bouddhistes du cinquième siècle transportaient des informations spirituelles et médicinales lors de leurs voyages. Il y a également eu un mouvement vers l’ouest lorsque les marchands phéniciens ont échangé des huiles parfumées autour de la région méditerranéenne, apportant des trésors aromatiques de l’Est à l’Europe – plus particulièrement aux Grecs et aux Romains.
L’historien grec Hérodote (vers 484-425 avant notre ère) et le philosophe pythagoricien Démocrate (né vers 460 avant notre ère) ont visité l’Égypte et ont ensuite distribué la sagesse de la parfumerie qu’ils y ont trouvée à un monde plus large. À mesure que la popularité des parfums augmentait chez les Grecs, les propriétés médicinales des herbes et des huiles devenaient connues de tous. Contrairement aux Égyptiens, les Grecs, à tous les niveaux de la société, utilisaient des huiles parfumées. Les Grecs utilisaient des aromates pour honorer les divinités lors des festins et s’enduisaient d’huiles parfumées pour plaire aux dieux, car ils croyaient que tout ce qui était extrait des plantes possédait des qualités spirituelles. Le médecin et botaniste grec Pedanius Dioscorides (vers 40-90 de notre ère) a compilé le premier manuscrit d’herboristerie en Europe, De Materia Medica, qui a servi de référence majeure jusqu’au XVIIe siècle. Les Romains ont poursuivi l’utilisation grecque des plantes à des fins médicinales et de parfumerie. En outre, ils parfumaient tout leur environnement, depuis leur corps, leurs vêtements et leurs maisons jusqu’aux bains publics et aux fontaines.
Ailleurs dans le monde, les aborigènes d’Australie ont étroitement intégré leur culture à leur médecine et ont développé une compréhension sophistiquée des plantes indigènes. Leurs remèdes à base d’eucalyptus et d’arbre à thé sont maintenant utilisés dans le monde entier. En Amérique centrale et du Sud, les anciens Mayas, Incas et Aztèques avaient des traditions à base de plantes qui étaient intimement liées aux rites religieux. Certaines des pratiques des cultures aztèque, maya et espagnole ont évolué vers la phytothérapie mexicaine moderne. Au nord du Rio Grande, les plantes étaient également utilisées pour la guérison et les rituels par les peuples amérindiens. Les colons européens du Nouveau Monde ont adapté certaines de ces pratiques à base d’herbes aux leurs, et les esclaves africains ont apporté leurs traditions à base d’herbes et leurs traditions religieuses, ajoutant ainsi au mélange. L’influence des Yoruba d’Afrique de l’Ouest a créé une riche culture afro-caribéenne et une phytothérapie qui conserve une identité distincte.
Après la chute de l’Empire romain, l’utilisation de la parfumerie a diminué alors que l’Europe était replongée dans l’âge des ténèbres. Pour échapper à ce bouleversement, de nombreux médecins et autres érudits se sont installés à Constantinople (aujourd’hui Istanbul, en Turquie), emportant avec eux une mine de connaissances. Alors que la civilisation européenne s’effondre, les travaux d’Hippocrate, de Dioscoride et d’autres sont traduits et largement diffusés au Moyen-Orient. L’expérimentation sur les plantes s’est poursuivie et le médecin du dixième siècle Avicenne a extrait l’essence des plantes, produisant l’otto (ou attar), l’huile des fleurs, en l’occurrence des roses. Alors que la culture européenne se rétablissait lentement, la pratique de la parfumerie a été répandue par les Maures du Moyen-Orient en Espagne, où elle est devenue populaire. Après les Croisades, les parfums d’Arabie étaient très demandés sur tout le continent, et au treizième siècle, un commerce florissant entre le Moyen-Orient et l’Europe s’était à nouveau établi.
Au milieu du seizième siècle, la parfumerie avait fait un retour en force en Europe. EnFrance, le parfum était utilisé comme dans la Rome antique : sur la personne, dans la maison et dans les fontaines publiques. En expérimentant avec les plantes locales, les Européens ont commencé à distiller des huiles de lavande, de romarin et de sauge. Si les mélanges d’huiles essentielles étaient populaires pour masquer les odeurs corporelles, ils étaient également utilisés à des fins médicinales. Le genévrier, le laurier et le pin étaient largement utilisés pour combattre les maladies, notamment la peste. En Angleterre, le médecin et maître herboriste Nicholas Culpeper (1616-1654) a publié son grand traité d’herboristerie The English Physitian. Une édition de ce livre a été la première herboristerie publiée dans les colonies américaines en 1700.
Pendant un certain temps, l’utilisation des herbes et de la parfumerie a été étouffée par un double coup dur : les universités et l’établissement médical émergent se sont battus pour retirer les herbes des mains des personnes dites non éduquées, et l’église chrétienne a détourné les gens de la parure personnelle dans sa tentative de détenir le pouvoir sur la vie des gens. En conséquence, l’utilisation d’aromates, voire la possession d’huiles et d’onguents, devint un moyen d’identifier les sorcières, et la culture fit à nouveau un pas en arrière. Sous le roi George III de Grande-Bretagne, qui a régné de 1760 à 1820, l’utilisation par une femme de parfums ou de potions était assimilée à de la séduction et de la trahison, et était passible des » mêmes peines en vigueur contre la Sorcellerie. »
En fin de compte, les pratiques à base de plantes et la parfumerie ont fait un retour au fur et à mesure que les attitudes évoluaient, mais au milieu du XIXe siècle, les huiles essentielles étaient remplacées par des produits chimiques en médecine. Au XXe siècle, les parfums et les cosmétiques contenaient principalement des fragrances synthétiques, qui étaient moins chères et plus faciles à produire. Ironiquement, c’est un chimiste français, René-Maurice Gattefosse, qui a relancé l’utilisation des huiles essentielles dans les années 1920. Après s’être brûlé la main dans son laboratoire, il a attrapé le flacon de liquide le plus proche, qui s’est avéré être de l’huile de lavande. Intrigué par l’effet de guérison rapide de cette huile, il a consacré le reste de sa carrière à l’étude des huiles essentielles et a baptisé sa découverte « aromathérapie ».