Cette année marque le 100e anniversaire de Knott’s Berry Farm et c’est le moment idéal pour réfléchir à l’histoire unique de la ferme. C’est une histoire incroyable de travail acharné et d’heureux accidents qui a donné naissance au premier parc à thème d’Amérique.
En décembre 1920, la famille Knott a conduit sa Ford modèle T du centre de la Californie à Buena Park pour prendre un nouveau départ avec le cousin de Walter Knott, Jim Preston, un cultivateur de baies expérimenté. Ensemble, ils ont loué des terres à William H. Coughran et Walter a commencé à cultiver des baies.
Photo reproduite avec l’aimable autorisation des Archives du comté d’Orange
Malgré un gel qui a tué la première récolte de Walter, il a persisté et, en 1923, a pu construire un stand en bord de route sur Grand Avenue, pour vendre ses baies. Grâce à un travail acharné, la famille Knott a pu acheter son terrain en 1927 et construire une maison l’année suivante, ainsi qu’un marché permanent de baies qui a remplacé le simple stand de bord de route. En plus du marché, il y avait une pépinière pour vendre des plantes et même un petit salon de thé où Cordelia, la femme de Walter, vendait des sandwichs, des confitures et des tartes faites à partir des baies de la ferme. Ils l’appelaient Knott’s Berry Place.
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La Grande Dépression s’est emparée de l’Amérique en 1929, ce qui a fait chuter le prix des terres, et même si la famille Knott arrivait à peine à joindre les deux bouts, Walter a redoublé d’efforts, achetant plus de terres pour agrandir sa ferme.
Au milieu de la Grande Dépression, Walter se faisait un nom avec ses baies, et en 1932, un homme nommé George M. Darrow a entendu parler d’une baie supérieure qui aurait été créée par un « M. Boysen ». Darrow pensait que Walter connaîtrait ce M. Boysen en raison de leur intérêt commun pour les baies, mais Walter a admis qu’il ne le connaissait pas, et a suggéré qu’ils recherchent Boysen dans l’annuaire téléphonique. Cela les a conduit à Rudolph Boysen à Anaheim. Boysen a admis avoir fait des expériences avec des baies, mais les a laissées sur sa propriété précédente. Ensemble, les trois hommes ont trouvé le plant de baies de Boysen, oublié depuis longtemps, dans un fossé couvert de mauvaises herbes et sans baies. Boysen a déclaré que la plante était un croisement entre une framboise rouge, une mûre et une mûre de Logan. Après avoir obtenu la permission des nouveaux propriétaires, Walter a ramené des boutures à Buena Park pour les planter et les cultiver. Un an plus tard, Walter a eu une bonne surprise : des baies massives ! En 1934, Walter avait suffisamment de boutures et de baies pour introduire la nouvelle mûre de Boysen comme produit commercial et Cordelia a incorporé la nouvelle baie dans le menu de son salon de thé. Les baies, les confitures et les tartes connaissent un succès immédiat ! Cette nouvelle baie n’avait pas de nom et, alors que les amis de Walter lui disaient qu’il devrait la nommer d’après lui, il choisit plutôt d’honorer le créateur de la baie et la surnomma la boysenberry.
La famille Knott lutta pendant la Grande Dépression, mais en 1934, Cordelia eut une idée qui allait tout changer. Un soir de juin, Cordelia a préparé huit dîners de poulet frit pour les invités de son salon de thé. Servi avec une salade à la rhubarbe, des biscuits, des légumes, des pommes de terre en purée avec sauce et une tarte aux baies sur la porcelaine de mariage de la famille, le dîner coûte 65 cents. Walter se souvient que ce moment a été « le tournant de notre vie économique ». C’était vraiment le tournant qui allait transformer une ferme en un parc à thème.
La rumeur de ce délicieux poulet frit s’est répandue et bientôt les gens affluaient vers la petite ferme et le salon de thé de Buena Park. La petite salle à manger comptait à l’origine 20 places, et en 1935, ils l’ont agrandie à 40, pour devoir l’agrandir à nouveau l’année suivante pour accueillir 70 personnes. Le petit salon de thé de Cordelia était devenu un restaurant à part entière et lorsqu’ils l’ont agrandi pour accueillir 350 personnes, ils se sont dit que les gens n’auraient plus à attendre, mais ils l’ont fait !
En 1939, pour tenter de donner aux personnes qui attendaient quelque chose à faire, Walter et la fille de Cordelia, Virginia, ont installé une table à cartes avec de petits articles cadeaux à vendre. Au fur et à mesure que le restaurant grandissait, l’entreprise de Virginia grandissait aussi, recevant sa propre boutique de cadeaux qui est toujours là aujourd’hui.
Il n’était pas rare que des clients affamés attendent plus de trois heures pour une table et bientôt un haut-parleur fut installé. Mais à part parcourir les offres de Virginia, qu’y avait-il à faire pendant cette longue attente ? Walter s’est mis en tête de trouver des idées. Il a commencé par quelques boîtes à musique anciennes, puis il a construit un jardin de roches avec une cascade en utilisant des roches volcaniques de la Vallée de la Mort. Il a construit une petite scène avec une meule historique et une roue à eau avec un panneau encourageant ceux qui attendent à chanter « Down by the Old Mill Stream ». À côté, il a ajouté une reconstitution de la cheminée de George Washington à Mount Vernon. La cascade, la scène du moulin et la cheminée sont toujours à la ferme, située derrière le Berry Market. Il a ensuite construit un petit volcan pour obstruer un tuyau qui était « actionné » par un petit diable tournant une manivelle. Il a ajouté une ruche d’abeilles, du bois pétrifié, des roches fluorescentes qui brillaient sous la lumière noire – tout ce qu’il trouvait divertissant, il pensait que les autres le feraient aussi.
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Inspiré par sa mère et son voyage en Californie dans un chariot couvert en 1868, Walter a décidé de voir encore plus grand avec ses idées. Cette fois, il allait construire une ville fantôme pour divertir les clients avides de volailles. En 1940, la construction de ce qui allait devenir la rue principale a commencé. Walter était à la recherche de toutes les choses du vieil Ouest, achetant des morceaux de vieux bâtiments, de buggys, d’outils et autres. Il s’en est servi pour construire un saloon, un bureau de shérif, un bureau d’assaisonnement, un salon de coiffure et bien plus encore ! La pièce maîtresse était l’hôtel Gold Trails, construit à partir de pièces d’un ancien hôtel d’Arizona. L’hôtel Gold Trails n’était pas du tout un hôtel, mais un cyclorama représentant un chariot couvert et racontant l’histoire des pionniers de l’Ouest. Les gens qui attendaient leur table étaient tellement enchantés par la Ville Fantôme de Walter, que le système de haut-parleurs a dû être étendu pour les rappeler pour leur réservation de table.
Avant qu’il ne le sache, la Ville Fantôme de Walter avait développé une vie propre et les gens venaient juste pour visiter la Ville Fantôme. Walter a engagé une variété d’acteurs pour peupler sa fausse ville occidentale et amuser les invités. Avec l’aide créative du designer et peintre Paul Von Klieben, Ghost Town s’est enrichie de bâtiments colorés et amusants. Le sculpteur Claude Bell a également contribué à peupler Ghost Town de statues en béton, dont Handsome Brady et Whiskey Bill, ainsi que les charmantes danseuses Marilyn et Cecelia. Les deux paires sont devenues un lieu de photo incontournable pour tous les visiteurs et continuent de l’être aujourd’hui.
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En 1947, Walter a nommé son entreprise en expansion Knott’s Berry Farm et, la même année, Pan for Gold est arrivé. Encore une attraction populaire aujourd’hui, les invités pouvaient saisir une casserole comme les mineurs de 1849 pour tamiser et ramener de l’or véritable. Le Wagon Camp a rapidement suivi et est devenu un lieu de premier plan pour les spectacles gratuits d’artistes country et western.
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Les années 1950 ont vu une expansion massive de Ghost Town avec l’ajout du Calico Saloon, du Ghost Town & Calico Railroad (le dernier chemin de fer à voie étroite en activité en Amérique), et de l’école. Alors que de nombreux bâtiments de Ghost Town ont été créés, l’école était une vraie école construite en 1879 et relocalisée à la ferme depuis le Kansas. Le cimetière de Boot Hill a également été ajouté, ainsi que le Bird Cage Theatre, dont la façade est une réplique de celle de Tombstone, en Arizona. En 1954, le Bird Cage a ouvert ses portes pour des spectacles de vaudeville et de mélodrame, où des artistes comme Steve Martin et Dean Jones ont fait leurs débuts. Et avant la fin de la décennie, la Cabane hantée a été ajoutée au parc.
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Les choses ont vraiment bougé lorsque Wendell « Bud » Hurlbut est arrivé à la Ferme. Hurlbut a conçu et construit des manèges et a été invité à devenir concessionnaire à la Ferme avec son carrousel historique Dentzel et, plus tard, un petit manège de voitures. L’amitié entre Hurlbut et Walter Knott s’est renforcée et, avec beaucoup de confiance et une poignée de main, Hurlbut a construit deux attractions qui allaient élever la ferme à de nouveaux sommets, le Calico Mine Ride et le Timber Mountain Log Ride. Hurlbut et une équipe incroyable ont créé le Calico Mine Ride, avec des cavernes merveilleuses de beauté et des mineurs d’autrefois, qui a ouvert en novembre 1960. Ce manège a également été le tout premier à présenter une file d’attente cachée à aiguilles, qui est ensuite devenue la norme dans la conception des parcs à thème.
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Alors que Ghost Town continuait à se développer, Walter n’a jamais faibli dans sa passion pour les attractions basées sur l’histoire et l’éducation. Il a fait venir l’énorme Western Trails Museum de Marion Speer, le musée de miniatures de la famille Mott, un musée de la boxe dans la grange du pugiliste Jim Jeffries, et bientôt il ajouterait un autre élément éducatif massif, une réplique exacte d’Independence Hall. Hurlbut et d’autres membres de la ferme se sont rendus à Philadelphie pour photographier, mesurer et prendre de nombreuses notes sur chaque détail. Hurlbut a même prélevé un morceau de l’intérieur de la Liberty Bell afin que Walter puisse recréer la cloche jusqu’au matériau. Independence Hall a ouvert ses portes le 4 juillet 1966 en grande pompe et reste encore aujourd’hui une source d’inspiration et d’éducation.
En 1967, la plus jeune fille de Walter et Cordelia, Marion, a commencé à aider son père dans les opérations de la Ghost Town. Depuis 1941, les invités pouvaient entrer et sortir de Ghost Town, se promener gratuitement dans la zone, ne payant que s’ils souhaitaient faire du cheval ou acheter quelque chose. Pourtant, en 1968, il fut décidé d’enfermer le parc et de faire payer un droit d’entrée d’un dollar.
L’année suivante, Marion annonça que Knott’s Berry Farm allait s’agrandir, mais dépasser l’idée d’une simple Ghost Town. Inspiré par l’époque des débuts de la Californie, le nouveau terrain à thème de Knott’s a été baptisé Fiesta Village. Alors que la planification de Fiesta Village était en cours, le 11 juillet 1969, le Calico Log Ride (aujourd’hui Timber Mountain Log Ride) a ouvert, le premier manège de flumes de bois aux États-Unis, avec la star des cow-boys John Wayne comme maître de cérémonie.
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Avec le succès de Fiesta Village et du Calico Log Ride, Marion a cherché à ajouter une autre zone à thème pour étendre le parc et s’est installé sur un thème gitan, appelant la nouvelle zone Gypsy Camp. Gypsy Camp a ouvert ses portes le 28 mai 1971 et les visiteurs ont exploré des grottes pour y trouver une boutique de magie, une salle d’arcade, se faire dire la bonne aventure et écouter la musique de musiciens aux costumes colorés sur une scène extérieure construite au-dessus des grottes. Le Wagon Camp en plein air de Ghost Town s’est avéré trop petit et trop rustique pour attirer de grands artistes. Marion a donc ajouté le John Wayne Theatre au Gypsy Camp. Le nouveau théâtre de 2 150 places offrait une magnifique salle intérieure et a même accueilli la première du film de Wayne, Big Jake, le 19 juin 1971. Au fil des ans, d’innombrables artistes sont montés sur scène et des spectacles sur glace ont utilisé sa patinoire intégrée. Avec de plus grandes stars remplissant le nouveau théâtre John Wayne, le Wagon Camp est devenu la maison d’un spectacle de cascades, qui continue à faire frissonner les invités jusqu’à ce jour.
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Octobre avait toujours été une période lente au parc, et en septembre 1973, des personnes du marketing et du divertissement ont eu une idée qui changerait Knott’s pour toujours – un événement d’Halloween de trois nuits appelé Knott’s Halloween Haunt. Des employés maquillés et déguisés en monstres ont été chargés de courir dans la ville fantôme et d’effrayer les visiteurs. La cabane hantée est transformée en « labyrinthe des monstres ». Le Calico Mine Ride et le Log Ride ont également eu droit à un traitement effrayant. Succès immédiat, l’événement est revenu l’année suivante et a affiché complet tous les soirs. Dès sa troisième année, l’événement est surnommé « Knott’s Scary Farm ». Depuis lors, Scary Farm, l’événement d’Halloween le plus ancien dans un parc à thème, s’est étendu pour englober l’ensemble du parc avec 1 000 monstres et de multiples labyrinthes.
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Au milieu du succès de Scary Farm, la ferme a perdu sa matriarche, la femme responsable de la transformation d’une petite ferme de baies en une icône de la Californie du Sud. Le 23 avril 1974, Cordelia décède à l’âge de 84 ans.
Entre le succès de Scary Farm et le deuil de Cordelia, Gypsy Camp bat de l’aile. À la fin de 1974, Marion annonça que Gypsy Camp serait réorganisé et transformé en une zone appelée les Années folles. Bien que les années 1920 aient pu sembler être un choix étrange au départ, cela reflétait la décision de Walter de construire une ville fantôme du vieil Ouest. Marion l’a décrit : « Tout comme la ville fantôme de mon père était un mémorial pour ses parents, nous voulions que notre nouvelle zone soit un mémorial pour maman et papa. Après tout, les Années folles, c’était leur époque. »
La zone des Années folles a ouvert le 6 juin 1975. Dans le cadre du nouveau thème, le théâtre John Wayne a été rebaptisé le théâtre Good Time. Cette nouvelle zone a également été la première incursion de la ferme dans le monde des montagnes russes avec le Corkscrew, la première montagne russe moderne à 360 degrés au monde. Des attractions uniques comme Knott’s Bear-y Tales, la Sky Cabin et Wacky Soap Box Racers suivront. Avant la fin des années 1970, une deuxième montagne russe a été ajoutée, cette fois à Fiesta Village, avec Montezooma’s Revenge.
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En 1981, après 61 ans de contrôle familial total, la famille Knott a embauché Terry Van Gorder, le premier membre non familial à être président et PDG, cependant Marion et d’autres membres de la famille Knott sont restés impliqués. À la fin de l’année, la ferme a abandonné les tickets de manège à coupon pour un ticket d’entrée et de manège tout compris. L’année a connu un autre moment important le 3 décembre lorsque, juste une semaine avant son 92e anniversaire, Walter est décédé.
Les années 80 verront un autre grand ajout à la Ferme, Snoopy et le Gang des Peanuts. Cependant, leur arrivée au parc remonte en fait à 1960, lorsque l’illustrateur Pete Winters a été chargé de trouver une icône de personnage pour Knott’s. Le résultat fut un vieux prospecteur heureux avec une barbe blanche, simplement appelé « The Old Timer », et il apparut sur divers papiers d’employés, des carnets de tickets, la signalisation du parc, et bien plus encore. En 1973, la ferme a décidé de transformer « The Old Timer » en un personnage ambulant et l’a nommé Whittles. De proportions maladroites, Whittles était tout simplement mieux adapté à la page qu’à un personnage réel. « Cela n’a pas marché… Il a effrayé les enfants », a noté Russell Knott. Ce faux pas n’a pas mis fin au désir de la Ferme d’avoir une icône et un personnage ambulant et ils ont décidé qu’ils devraient peut-être essayer d’obtenir une icône déjà établie, bien connue et adaptée aux familles.
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Ron Mizaker a été chargé de trouver et de sécuriser la nouvelle icône et, comme les personnages de la bande dessinée Peanuts de Charles M. Schulz faisaient déjà du travail de parrainage, Mizaker savait qu’il y avait une possibilité pour eux de rejoindre la Ferme. Mizaker a rencontré Schulz à Santa Rosa, et au milieu de leur réunion, Schulz a dit qu’il devait aller à la répétition de patinage de sa fille à la patinoire que la famille Schulz possédait, juste en face. Schulz a invité Mizaker à l’accompagner. Au cours de la répétition, Mizaker informe Schulz de l’existence de la patinoire située sur la scène du Good Time Theatre et lui dit : « Ce ne serait pas génial si nous faisions un spectacle sur glace avec Snoopy ? ». Schulz a aimé l’idée et a demandé « Est-ce que ma fille pourrait être Snoopy ? ». Mizaker a répondu qu’ils pouvaient s’arranger et c’est ainsi qu’est née l’idée de faire venir la bande des Peanuts à la ferme. Bientôt, Snoopy et compagnie sont arrivés pour rencontrer les invités et, en 1983, Knott’s a décidé de donner aux Peanuts leur propre zone à la Ferme, agrandissant une fois de plus Knott’s, pour créer le Camp Snoopy.
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Alors que les années 80 continuaient, deux nouvelles attractions sont arrivées. La famille Bear-y Tales a quitté la zone des Roaring 20’s et a été remplacée par des créatures préhistoriques dans le Kingdom of the Dinosaurs en 1987. L’année suivante, les récits d’une créature velue ont amené les gens à explorer et à se faire tremper sur Bigfoot Rapids.
Les sensations fortes, le mystère et le plaisir ont continué dans les années 90. Les montagnes russes Boomerang ont remplacé le Corkscrew, l’unique et intrigante Mystery Lodge est arrivée, et Jaguar a fait irruption dans le Fiesta Village. Le Roaring 20s a fait peau neuve et a été rebaptisé Boardwalk, en hommage au soleil, au sable et à la mer des plages de Californie du Sud. Les visiteurs s’affrontent dans une autre nouvelle montagne russe, Windjammer, qui remplace Wacky Soap Box Racers en 1997. La même année marque également le plus grand changement à la ferme depuis que Cordelia a servi son poulet frit – après 78 ans de propriété familiale, les enfants et petits-enfants de Walter et Cordelia ont vendu Knott’s Berry Farm à Cedar Fair.
Pour autant, avant le millénaire, d’autres attractions passionnantes seraient ajoutées à la ligne d’horizon croissante de la ferme, avec les montagnes russes Supreme Scream, GhostRider, et Pony Express, le premier « coaster à vélo » aux États-Unis.
En 2000, pour honorer le créateur des Peanuts bien-aimés, le Good Time Theatre a été rebaptisé le Charles M. Schulz Theatre et continue à présenter des spectacles incroyablement amusants, incluant souvent des membres de la bande des Peanuts.
Les montagnes russes ont continué à faire leur chemin dans la Ferme avec Windjammer remplacé par Xcelerator et les ajouts de Silver Bullet et Sierra Sidewinder. Mais les anciens favoris n’ont pas été oubliés. En 2013, Ghost Town’s Log Ride a été rénové et rouvert avec de nouveaux personnages animatroniques. Le Calico Mine Ride a fait de même en 2014 et Camp Snoopy a reçu de nombreux nouveaux ajouts adaptés aux familles.
Vacant depuis 2004, l’espace qui abritait autrefois Knott’s Bear-y Tales et Kingdom of the Dinosaurs a accueilli une nouvelle attraction interactive, Voyage to the Iron Reef, en 2015. L’année suivante, un autre ajout incroyablement unique et interactif est arrivé à la ferme, Ghost Town Alive ! À l’origine, l’histoire animée par des personnages et ses nombreux acteurs devait durer un été pour célébrer le 75e anniversaire de Ghost Town, mais ce qui en a résulté est une merveilleuse tradition annuelle. Pour la première fois depuis leur construction, vous pouviez pénétrer dans les charmantes salles que Walter avait créées pour divertir les personnes qui attendaient leur table au restaurant Mrs. Knott’s Chicken Dinner et participer à votre propre histoire du Far West avec les différents citoyens de Ghost Town. Ghost Town Alive ! est revenu chaque été et continue de charmer les invités, jeunes et vieux, devenant une attraction délicieuse en soi.
Plus récemment, de nouvelles sensations fortes sont arrivées avec Sol Spin et Hang Time, le premier dive coaster en Californie. Ghost Town a continué à recevoir des mises à jour et des rénovations lorsque Big Foot Rapids a été transformé en Calico River Rapids, reliant son scénario au reste de Ghost Town. Et cet été, la famille Bear-y revient à la ferme avec Knott’s Bear-y Tales : Return to the Fair.
Il est étonnant qu’en cent ans, une petite ferme de baies louée se soit transformée en l’un des parcs à thème les plus populaires des États-Unis, recevant des prix et gagnant le cœur de tous. En raison de son ancienneté, Knott’s Berry Farm offre une merveilleuse ambiance générationnelle, où les gens peuvent se promener et profiter des mêmes attractions que leurs parents et même leurs grands-parents, tout en continuant à découvrir des choses nouvelles et passionnantes. Il y a certainement quelque chose pour tout le monde et qui sait ce qui nous attend pour les 100 prochaines années à Knott’s Berry Farm ? Joyeux anniversaire, Knott’s !
Pour en savoir plus sur l’incroyable histoire de Knott’s Berry Farm, ne manquez pas de lire Knott’s Preserved !