Le papillomavirus humain, ou VPH, est un groupe de plus de 200 virus très répandus chez l’homme. La plupart des types ne causent aucun problème, mais certains peuvent évoluer vers des maladies telles que les verrues génitales ou le cancer. Les types de VPH connus pour provoquer un cancer sont classés comme étant « à haut risque ». Il existe actuellement 14 types de VPH à haut risque connus, dont deux, le VPH16 et le VPH18, sont responsables de la plupart des cancers liés au VPH. Heureusement, nous avons les moyens de nous protéger contre ces souches à haut risque grâce aux vaccins contre le VPH. Mais comment en sommes-nous arrivés là ?
Dans les années 1970 et 1980, Harald zur Hausen, virologue allemand, a isolé des souches de VPH dans des tumeurs du cancer du col de l’utérus, et plus tard, la théorie selon laquelle le VPH est un agent causal du cancer du col de l’utérus a été confirmée. À la suite des travaux de zur Hausen, on a découvert que le VPH était à l’origine d’autres cancers, notamment les cancers de l’anus, de la vulve et de la bouche. En 1986, Zur Hausen a proposé l’idée du vaccin contre le VPH comme méthode de prévention du cancer, mais cette idée a été rejetée par les sociétés pharmaceutiques, qui estimaient que le vaccin n’était pas rentable. Le vaccin contre le VPH ne verra le jour que près de deux décennies plus tard. Pour ses découvertes et leur impact sur la santé mondiale, Harald zur Hausen a reçu le prix Nobel de médecine en 2008. Il poursuit ses recherches sur les agents infectieux et leur contribution au cancer.
À la fin des années 1700, Edward Jenner a mis au point le premier vaccin largement utilisé, celui contre la variole. Ensuite, près de 100 ans plus tard, Louis Pasteur a mis au point des vaccins contre le choléra des poules et l’anthrax, amorçant ainsi la « révolution vaccinale », où la vaccination a été annoncée et est devenue obligatoire. Tout au long du vingtième siècle, de grandes et célèbres réalisations ont été faites dans le domaine des vaccins, comme les vaccins contre la diphtérie, la rougeole, les oreillons, la rubéole et la polio. En général, les vaccins fonctionnent en entraînant le système immunitaire de l’organisme à combattre une maladie infectieuse en introduisant certaines molécules de l’agent pathogène (l’élément qui cause la maladie) dans l’organisme. Le système immunitaire peut alors reconnaître ces molécules si elles pénètrent ultérieurement dans l’organisme, sachant déjà comment les combattre et empêcher leur propagation. Les vaccins sont incroyablement importants pour la santé publique, ils ont sauvé des millions de vies et ont presque éradiqué de nombreuses maladies infectieuses qui anéantissaient auparavant des communautés entières.
Le vaccin contre le VPH a d’abord été développé par l’Université de Queensland en Australie par les professeurs Ian Frazer et Jian Zhou. En 1990, Frazer et Zhou ont commencé à synthétiser des particules qui imitaient le VPH, à partir desquelles le vaccin serait ensuite fabriqué. Ces particules, appelées « particules de type viral » (VLP), sont de petites particules qui contiennent des protéines de la couche externe du virus HPV. Les VLP ne contiennent pas d’ADN, mort ou vivant, du virus, et ne peuvent donc pas provoquer une infection par le VPH ou un cancer associé. L’introduction de ces VLP dans l’organisme par injection stimule la création par le corps des anticorps nécessaires pour combattre le virus et l’éliminer de l’organisme. Comme le VLP ressemble beaucoup au virus réel, ces anticorps vont attaquer et éliminer le HPV s’il pénètre dans l’organisme. Cette méthode de vaccination est très efficace, car les VLP provoquent des niveaux élevés de production d’anticorps.