La jeunesse et les premières entreprises commerciales, 1862-1895
Le 12 mai 1854, Samuel Rosenwald, un jeune juif allemand de vingt-six ans, débarque du navire Wilhemine dans le port de Baltimore. Il venait du village de Bunde en Westphalie, où sa mère, Vogel, possédait un petit magasin général. Son père était mort lorsqu’il était enfant. Comme d’innombrables immigrants avant et après lui, Samuel Rosenwald est déterminé à faire une bonne vie dans le Nouveau Monde. Les révolutions de 1848 en Europe ont entraîné des temps économiques difficiles, et cela est vrai en Allemagne comme dans les autres pays. Il y a des pénuries alimentaires. Le chômage est omniprésent. Deuxième d’une famille de quatre enfants, Samuel doit avoir clairement compris que ses options s’il restait à Bunde étaient relativement limitées. Au milieu des années 1800, des rapports sur les possibilités illimitées offertes par l’Amérique parviennent en Europe. Pour un jeune homme intelligent et ambitieux, l’attrait du Nouveau Monde était probablement presque irrésistible.
La vie du nouvel immigrant était pleine de défis. Lorsqu’il débarque à Baltimore, Samuel n’a que 20 dollars en poche. Comme beaucoup de juifs nouvellement arrivés en Amérique, il est devenu un colporteur transportant un assortiment de marchandises allant des montres aux fils, son itinéraire principal étant le Winchester Trail en Virginie, en Virginie-Occidentale et dans la région des Appalaches.
Environ deux ans plus tard, Samuel a commencé à travailler pour les Hammerslough, une famille juive allemande qui avait commencé à arriver en Amérique dix ans plus tôt depuis une ville près de Bremerhaven. Ils ont créé un commerce de vêtements prospère à Baltimore et, en 1856, ils avaient des succursales dans d’autres villes. Il y avait plusieurs frères Hammerslough, chacun d’entre eux s’est rendu en Amérique lorsqu’il avait environ treize ans. L’aîné, Julius, choisit de s’installer à Baltimore car il y avait des parents éloignés. Lorsque les frères plus jeunes sont arrivés, ils ont commencé à travailler avec lui. En 1853, les frères sont rejoints par leur sœur de vingt ans, Augusta. Samuel Rosenwald, dont l’histoire était jusqu’alors celle de l’immigrant juif par excellence, s’écarte de la norme en tombant amoureux de la sœur de ses employeurs. Le couple se marie en août 1857. Un mois après le mariage, ils partent pour l’Ouest, car Samuel a été nommé directeur de la boutique de vêtements Baltimore à Peoria, dans l’Illinois, que les frères Hammerslough ont fondée le printemps précédent. La gestion d’un magasin de produits secs était un autre emploi prototype pour un immigrant juif du XIXe siècle, un poste que beaucoup de colporteurs désiraient ardemment.