Certaines caractéristiques de l’hospitalité du Sud ont été décrites dès 1835, lorsque Jacob Abbott a attribué la mauvaise qualité des tavernes dans le Sud au fait qu’elles n’étaient pas nécessaires, étant donné la volonté des Sudistes de subvenir aux besoins des étrangers. Abbott écrit :
l’hospitalité des Sudistes est si profuse, que les tavernes ne sont que peu soutenues. Un voyageur, avec le vêtement et les manières d’un gentleman, trouve un accueil à chaque porte. Un étranger traverse à cheval la Virginie ou la Caroline. Il est midi. Il aperçoit une plantation, entourée d’arbres, à peu de distance de la route. Sans hésiter, il se rend à la porte. Le gentleman de la maison voit son approche et est prêt sur les marches.
Abbott décrit encore comment les meilleurs magasins de la maison sont à la disposition des visiteurs. De plus, dit Abbott :
La conversation coule de façon réjouissante, car le gentleman du Sud a un tact particulier pour rendre un invité heureux. Après le dîner, vous êtes exhorté à passer l’après-midi et la nuit, et si vous êtes un gentleman en matière de manières et d’information, votre hôte sera en réalité très gratifié par votre façon de faire.
C’est le caractère de l’hospitalité méridionale.
La nourriture figure en bonne place dans l’hospitalité méridionale, une grande composante de l’idée étant la fourniture de la cuisine du Sud aux visiteurs. Un gâteau ou une autre friandise est souvent apporté à la porte d’un nouveau voisin comme un mécanisme d’introduction. De nombreuses réceptions de clubs et d’églises comprennent un repas ou au moins un dessert et une boisson. Les églises du Sud disposent souvent de grandes cuisines de style commercial pour répondre à cette tradition, mais de nombreux « fellowship suppers » sont des « plats couverts » : chaque participant apporte un plat. Toutefois, si un nouveau venu arrive sans plat, il sera accueilli et servi généreusement. Lorsqu’un décès ou une maladie grave survient, les voisins, les amis et les membres de l’église apportent généralement de la nourriture à la famille endeuillée pendant un certain temps. Un certain nombre de livres de cuisine promettent des recettes mettant en avant ce concept.