Benjamin Franklin est né d’un fabricant de savon et de bougies en 1706, le quinzième des seize enfants de son père. La rue sur laquelle se trouvait sa maison a probablement été nommée pour le marché au lait qui occupait le secteur après 1709, bien que certains aient soutenu qu’elle a pris son nom de John Milk, un constructeur de navires de Boston. L’emplacement exact de la maison a été contesté, car un incendie a détruit la structure originale en 1811. Franklin lui-même a affirmé être né à l’angle des rues Hanover et Union, mais les archives publiques montrent que son père était locataire du 17 Milk Street jusqu’en 1712. À cette époque, la famille a déménagé dans la maison de Hanover Street pour se rapprocher de la boutique de savons et de bougies de Josiah Franklin. Aujourd’hui, le bâtiment situé au 1 Milk Street – en face de la Old South Meeting House, où Franklin a été baptisé – occupe ce qui aurait été la résidence des Franklin. La façade porte un buste et les mots « Birthplace of Franklin », juste au-dessus des fenêtres du deuxième étage.
Benjamin Franklin a appris à lire très tôt, mais a été contraint d’abandonner l’école latine de Boston à seulement dix ans pour travailler dans la boutique de son père. Peu de temps après, cependant, il devient l’apprenti de son frère, un graveur, qui fondera le New-England Courant, le premier journal indépendant des États-Unis. Après s’être vu refuser un espace dans le journal, Franklin adopte le pseudonyme de Mrs. Silence Dogood, écrivant des lettres au rédacteur en chef à la fois humoristiques et incisives. Bien que ses lettres soient populaires à Boston, elles sont également controversées ; le frère de Franklin est emprisonné pour avoir refusé de révéler l’identité de Mrs. Dogood.
Franklin quitte Boston à l’âge de dix-sept ans, s’installant à Philadelphie. Là, il continue à travailler dans des journaux et comme typographe. Il deviendra cependant le rédacteur en chef le plus célèbre des États-Unis, le premier ambassadeur des États-Unis en France, un pionnier de l’étude de l’électricité et de l’océanographie, et contribuera à la rédaction de la Déclaration d’indépendance. Pour honorer ses réalisations, son visage apparaît sur le billet de 100 dollars.