Dans l’un des moments les plus sombres de l’histoire industrielle de l’Amérique, l’usine de la Triangle Shirtwaist Company à New York brûle, tuant 146 ouvriers, le 25 mars 1911. Cette tragédie a conduit à l’élaboration d’une série de lois et de règlements qui protégeaient mieux la sécurité des ouvriers d’usine.
L’usine Triangle, qui appartenait à Max Blanck et Isaac Harris, était située dans les trois derniers étages de l’immeuble Asch de 10 étages dans le centre-ville de Manhattan. C’était un atelier de misère dans tous les sens du terme : un espace exigu bordé de postes de travail et rempli de travailleurs immigrés pauvres, principalement des adolescentes qui ne parlaient pas anglais. Au moment de l’incendie, il y avait quatre ascenseurs donnant accès aux étages de l’usine, mais un seul était pleinement opérationnel et ne pouvait accueillir que 12 personnes à la fois. Il y avait deux escaliers qui descendaient vers la rue, mais l’un était verrouillé de l’extérieur pour empêcher le vol par les ouvriers et l’autre ne s’ouvrait que vers l’intérieur. L’escalier de secours, comme tout le monde viendrait à le constater, était mal construit et ne pouvait pas supporter le poids de plus de quelques femmes à la fois.
Blanck et Harris avaient déjà un passé suspect d’incendies d’usines. L’usine Triangle a été brûlée deux fois en 1902, tandis que leur usine Diamond Waist Company a brûlé deux fois, en 1907 et en 1910. Il semble que Blanck et Harris aient délibérément incendié leurs lieux de travail avant les heures de bureau afin de toucher les indemnités des grosses polices d’assurance incendie qu’ils avaient souscrites, une pratique assez courante au début du XXe siècle. Bien que cela ne soit pas la cause de l’incendie de 1911, cela a contribué à la tragédie, car Blanck et Harris ont refusé d’installer des systèmes d’arrosage et de prendre d’autres mesures de sécurité au cas où ils auraient besoin de brûler à nouveau leurs ateliers.
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À cette délinquance s’ajoutaient les politiques anti-ouvrières notoires de Blanck et Harris. Leurs employés étaient payés à peine 15 dollars par semaine, alors qu’ils travaillaient 12 heures par jour, tous les jours. Lorsque le Syndicat international des ouvrières du vêtement pour dames a mené une grève en 1909 pour réclamer des salaires plus élevés et des horaires plus courts et plus prévisibles, l’entreprise de Blanck et Harris a été l’un des rares fabricants à résister, engageant des policiers comme voyous pour emprisonner les grévistes et payant des politiciens pour qu’ils détournent le regard.
Le 25 mars, un samedi après-midi, il y avait 600 ouvriers à l’usine lorsqu’un incendie s’est déclaré dans un bac à chiffons au huitième étage. Le directeur y a tourné la lance à incendie, mais le tuyau était pourri et sa valve était fermée par la rouille. La panique s’est emparée des ouvriers qui ont fui vers toutes les sorties. L’ascenseur est tombé en panne après seulement quatre voyages, et les femmes ont commencé à sauter dans la cage pour mourir. Celles qui ont emprunté les mauvais escaliers ont été piégées à l’intérieur et brûlées vives. D’autres femmes piégées au huitième étage ont commencé à sauter par les fenêtres, ce qui a créé un problème pour les pompiers dont les tuyaux étaient écrasés par la chute des corps. De plus, les échelles des pompiers ne s’étendaient que jusqu’au septième étage, et leurs filets de sécurité n’étaient pas assez solides pour attraper les femmes, qui sautaient trois par trois.
Blanck et Harris se trouvaient au dernier étage du bâtiment avec des ouvriers lorsque le feu s’est déclaré. Ils ont pu s’échapper en grimpant sur le toit et en sautant jusqu’à un bâtiment adjacent.
Le feu a été éteint en une demi-heure, mais pas avant que plus de 140 personnes ne meurent. Le syndicat des travailleurs a organisé une marche le 5 avril pour protester contre les conditions qui ont conduit à l’incendie ; 80 000 personnes y ont participé.
Bien que Blanck et Harris aient été jugés pour homicide involontaire, ils ont réussi à s’en sortir. Néanmoins, le massacre dont ils étaient responsables a finalement contraint la ville à adopter des réformes. Outre la loi Sullivan-Hoey sur la prévention des incendies adoptée en octobre de la même année, le New York Democratic set prend fait et cause pour les travailleurs et se fait connaître comme un parti réformateur.
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