Alai

La pire attaque animale de l’histoire du Japon, ce qui est maintenant connu comme l’incident de l’ours brun de Sankebetsu a entraîné la mort de sept personnes et des blessures à trois autres. Le coupable, un grand ours brun, a attaqué un certain nombre de maisons en l’espace de cinq jours après s’être réveillé tôt de son hibernation hivernale.

La sous-espèce d’ours brun Ussuri se trouve sur l’île d’Hokkaido, au nord du Japon. On les trouvait auparavant sur la plus grande île, Honshu, mais ils ont été poussés à l’extinction vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 15 000 ans. En dehors du Japon, on trouve des populations en Chine, en Russie et dans la péninsule coréenne. L’Ussuri est une sous-espèce particulièrement grande, les plus grands individus rivalisant avec la taille de la plus grande sous-espèce d’ours brun, le Kodiak.

Parmi les Japonais, les ours ont une réputation redoutable de mangeurs d’hommes. Si l’incident du Sankebetsu a joué un rôle important dans la culture de cette peur, elle n’est pas sans fondement. Au cours de la première moitié du XXe siècle, 141 personnes ont été tuées dans des attaques d’ours à Hokkaido, et 300 autres ont été blessées. Depuis 1962, 86 attaques ayant entraîné 33 décès ont été enregistrées.

La première rencontre avec le grand ours brun mâle qui a ensuite été responsable des meurtres a eu lieu à la mi-novembre 1915, lorsqu’il s’est approché d’une ferme à Sankebetsu. Si son apparition a alarmé la famille Ikeda qui vivait là et a fait paniquer son cheval, l’ours est reparti après avoir mangé uniquement le maïs récolté. Après que l’ours soit réapparu près de la ferme le 20 novembre, le chef de famille a recruté son fils et deux matagi, des chasseurs d’hiver spécialisés et expérimentés dans l’abattage des ours, pour le repousser. Lorsque l’ours a de nouveau visité la ferme 10 jours plus tard, les quatre hommes ont tiré sur lui, blessant l’animal.

Malgré le fait qu’ils aient suivi la piste de l’animal vers le mont Onishika, notant de nombreuses taches de sang qui confirmaient que l’animal avait été blessé par leurs balles, une tempête de neige les a obligés à rebrousser chemin sans le trouver. Les hommes ont conclu que la blessure inculquerait à l’ours une peur des humains et qu’il ne s’approcherait plus des colonies.

Ils se sont avérés gravement trompés un peu plus d’une semaine plus tard. Au milieu de la matinée du 9 décembre 1915, l’ours est entré dans la maison de la famille Ōta. A l’intérieur, une femme nommée Abe Mayu gardait un bébé pendant que son mari travaillait à la ferme. L’ours a attaqué le couple, tuant le bébé d’une morsure à la tête. Bien qu’elle ait tenté de se défendre en jetant du bois de chauffage, Mayu a été maîtrisée et entraînée dans la forêt. Son mari est rentré chez lui pour trouver sa femme disparue et de grandes flaques de sang sur le sol.

Le lendemain matin, un groupe de recherche d’une trentaine de personnes a été organisé pour traquer l’ours et récupérer le corps de Mayu. À une courte distance de la ferme Ōta, les hommes aperçoivent l’animal et tirent cinq coups de fusil sur lui. Une seule balle a trouvé sa cible, obligeant l’ours à battre en retraite. En fouillant la zone, les hommes ont trouvé les restes de Mayu enterrés dans la neige au pied d’un sapin. Elle avait été partiellement dévorée, il ne restait que la tête et les jambes.

Croyant que l’ours avait maintenant un goût pour la chair humaine et qu’il reviendrait, les villageois armés se rassemblèrent à la ferme Ōta la nuit suivante. L’ours est en effet revenu, provoquant la panique parmi les villageois. Dans la confusion, un seul homme a tiré sur l’ours, tandis qu’une troupe de 50 gardes postés à quelques centaines de mètres de là est arrivée trop tard pour l’intercepter. À proximité, plusieurs familles se sont réfugiées dans la maison de Miyouke Yasutaro et ont posté des gardes à l’extérieur. En apprenant que l’ours avait été vu à la ferme Ōta, les gardes sont partis rejoindre la chasse, ne laissant qu’un seul des leurs pour protéger les femmes et les enfants restés dans la maison.

Alors que Yayo, la femme de Yasutaro, dirigeait les femmes dans la préparation d’un repas tardif, l’ours s’est frayé un chemin à travers une fenêtre et est entré dans la maison. Dans le chaos, une marmite sur l’âtre a été renversée, éteignant les flammes. Une lampe à huile a également été renversée et éteinte, plongeant la maison dans l’obscurité tandis que l’ours se déchaînait à l’intérieur. Yayo a tenté de s’enfuir mais son jeune fils l’a fait trébucher et s’est agrippé à ses jambes de peur. Alors qu’ils ont tous deux été attaqués, l’ours s’est tourné vers le seul garde restant, permettant à Yayo de s’enfuir avec ses enfants, tandis que l’homme tentait en vain de se cacher derrière des meubles, avant d’être grièvement mutilé. L’attaque s’est poursuivie avec deux jeunes garçons tués et un troisième blessé. Enfin, il a coincé une femme enceinte avant de la tuer et de la consumer partiellement. Des témoins ont rapporté plus tard qu’elle avait supplié l’animal de ne pas toucher son ventre.

Le Yayo gravement blessé a rencontré les gardes qui revenaient sur la route, les informant que l’ours avait attaqué la maison en leur absence. De retour à la maison, les bruits de l’ours attaquant les occupants continuaient à l’intérieur de la maison sombre. Le projet initial de brûler la maison a été abandonné dans l’espoir que certains des enfants à l’intérieur étaient encore en vie. Au lieu de cela, les gardes se divisent en deux groupes, postant dix hommes armés à la porte d’entrée tandis que les autres font le tour de la maison. Là, ils ont commencé à crier et à frapper pour pousser l’ours vers la porte d’entrée. Le plan a fonctionné, cependant les tireurs qui attendaient s’étaient regroupés et bloquaient les lignes de vue des autres, tandis que certains fusils ont mal fonctionné. Encore une fois, l’ours s’est échappé.

Après l’attaque initiale, un villageois était parti rendre visite à Yamamoto Heikichi, un expert en chasse à l’ours. Yamamoto pensait que l’ours était un individu connu sous le nom de Kesagake, considéré comme responsable de la mutilation de trois femmes à mort lors d’incidents précédents. Cependant, il avait depuis connu des temps difficiles et avait mis en gage ses armes pour payer de l’alcool et refusait d’aider. Le villageois qui lui avait rendu visite a découvert plus tard que sa femme enceinte figurait parmi les personnes tuées lors de la seconde attaque.

Le lendemain, un groupe d’hommes s’est réuni pour tenter, une fois de plus, de tuer l’ours. Les hommes se sont terrés chez les Miyouke, mais l’ours n’a pas été vu cette nuit-là. Le 12 décembre, trois jours après la première attaque mortelle, la police de la ville voisine de Hoboro a été informée du carnage et a envoyé une équipe de six tireurs d’élite pour traquer Kesagake. Parmi eux se trouvait Yamamoto Heikichi. Une fois de plus, l’ours ne s’est pas montré, et l’équipe de chasseurs a pris la triste décision d’utiliser le cadavre d’une victime précédente pour l’attirer. Malgré les protestations des villageois, en particulier des familles Ōta et Miyouke, le plan a été mis en place, mais l’ours a une fois de plus échappé aux fusils.

Avec maintenant plus de 60 hommes armés impliqués dans la chasse, les patrouilles ont commencé à parcourir la forêt voisine après que l’ours a été trouvé comme étant revenu chez les Ōta et a dévalisé leurs réserves d’hiver. Dans la nuit du 13 décembre, des gardes postés sur un pont ont repéré un mouvement, ouvrant le feu après que l’ombre n’ait pas répondu à un défi. L’ours s’est de nouveau échappé, mais le lendemain matin, ils ont trouvé des taches de sang le long de la rive opposée ; l’ours avait de nouveau été blessé. Prenant deux autres chasseurs avec lui, Yamamoto est parti à la recherche de Kesagake.

Le chasseur d’ours expérimenté a réussi à suivre sa proie, la trouvant reposant sous un chêne japonais. Il a pu s’approcher à moins de 20 mètres de l’ours avant de le tuer avec deux tirs précis, un au cœur et le second à la tête. Son déchaînement enfin terminé, l’ours s’est avéré peser près de 750 livres et mesurer près de 9 pieds de haut.

Alors que la plupart des victimes blessées ont fini par se rétablir, le plus jeune fils de la famille Miyouke est mort des suites de ses blessures trois ans plus tard. Le garde solitaire qui avait été mutilé lors de la deuxième attaque retourna au travail, mais tomba dans une rivière et se noya au printemps suivant. De nombreux villageois se sont éloignés de Sankbetsu. Âgé de sept ans à l’époque, Ōkawa Haruyoshi, le fils du maire du village, a grandi pour devenir un célèbre chasseur d’ours. Ayant juré de tuer dix ours pour chacune de ses victimes, il s’est retiré à l’âge de 62 ans avec 102 victimes à son actif. Son fils a réussi à chasser et à tuer un ours de 1 100 livres en 1980.

Aujourd’hui, un sanctuaire se dresse près de l’endroit de la première attaque, comprenant une reconstitution de la maison Ōta et une statue de Kesagake.

Image d’illustration : Une reproduction de  » Kesagake  » qui se trouve au sanctuaire de l’incident. Image : Babi Hijau

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