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Par Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Les prédateurs tels que les léopards et les guépards ne constituent pas la plus grande menace mortelle pour les bébés babouins Chacma, de grands singes agressifs qui vivent dans toute l’Afrique australe. Cette menace vient des mâles adultes de leur propre espèce.

« Jusqu’à 50% des bébés pourraient être tués par les mâles dans ces populations, un impact massif plus important que la maladie ou la prédation », a déclaré Dieter Lukas, écologiste comportemental de l’Université de Cambridge.

Ce comportement n’est pas limité à ces babouins. Des scientifiques ont dévoilé jeudi l’étude la plus détaillée à ce jour de l’infanticide par les mâles adultes chez les mammifères du monde, une pratique documentée chez de nombreuses espèces dont de nombreux primates.

Les chercheurs ont étudié 260 espèces dont 119 qui pratiquent l’infanticide et 141 qui ne le font pas, à la recherche de schémas qui pourraient expliquer un comportement observé chez très peu de non-mammifères.

« C’est une stratégie sexuelle », a déclaré l’écologiste comportementale Elise Huchard du Centre d’écologie évolutive et fonctionnelle du Centre national de la recherche scientifique en France, qui avec Lukas a mené l’étude publiée dans la revue Science.

Huchard a déclaré que les mâles tuent les bébés engendrés par d’autres pour rendre la mère du nourrisson mort disponible pour l’accouplement. Huchard a estimé que l’infanticide se produit chez environ 25 % des mammifères.

Les mammifères chez qui l’infanticide est courant vivent généralement en groupes – comme les babouins Chacma – dans lesquels la reproduction est monopolisée par un petit nombre de mâles qui ne peuvent souvent pas conserver longtemps leur position dominante en raison de nombreux challengers. L’infanticide est rare chez les espèces de mammifères solitaires ou monogames.

L’infanticide s’est avéré très répandu, se produisant chez les rongeurs dont les souris et les écureuils, les carnivores dont les lions et les ours ainsi que chez les hippopotames, les chevaux et même la chauve-souris à oreilles rondes à gorge blanche. De nombreux primates pratiquent l’infanticide, notamment les chimpanzés, les gorilles, les babouins et les langurs, tandis que d’autres ne le font pas, notamment les orangs-outans, les bonobos et les lémuriens souris.

Selon les chercheurs, les femelles de certaines espèces utilisent une promiscuité stratégique pour empêcher les mâles de tuer leurs bébés. En s’accouplant avec autant de mâles que possible en peu de temps, elles rendent difficile le discernement de la paternité des nourrissons.

« Les mâles cessent de tuer leur progéniture s’il y a un risque que celle-ci soit la leur », a déclaré Lukas.

L’infanticide n’a pas été observé chez les mammifères à reproduction saisonnière car il n’y a aucun avantage pour les mâles qui devraient encore attendre la saison de reproduction suivante pour que les femelles redeviennent fertiles.

« L’infanticide par les mâles a évolué de manière répétée dans les lignées dans lesquelles les mâles se battent pour l’accès à des groupes de femelles et où les femelles peuvent donner naissance tout au long de l’année », a déclaré Lukas.

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