Un article publié récemment par le Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT) dans le Journal of the American Medical Association (JAMA. 306:1549-1556, 2011) a conclu que « la supplémentation alimentaire en vitamine E augmentait significativement le risque de cancer de la prostate chez les hommes en bonne santé. » Cette nouvelle alarmante s’est répandue rapidement, et de nombreux hommes se demandent maintenant s’il est prudent de prendre des suppléments de vitamine E à la lumière de ces nouvelles informations.
À ce jour, deux grands essais randomisés contrôlés par placebo (RCT) ont été menés chez des hommes en bonne santé pour étudier l’effet de la supplémentation en vitamine E sur le cancer de la prostate : Les études PHS II et SELECT (Physicians’ Health Study). Dans l’étude PHS II (JAMA. 301:52-62, 2009), 14 641 hommes en bonne santé, âgés de 50 ans et plus, ont reçu 400 unités internationales (UI) de vitamine E synthétique tous les deux jours pendant huit ans. Dans l’étude SELECT, 35 533 hommes en bonne santé, âgés de 50 ans et plus, ont reçu 400 UI de vitamine E synthétique tous les jours pendant sept ans. Dans les deux essais, la prise de suppléments de vitamine E n’a pas eu d’effet bénéfique sur le risque de cancer de la prostate. Après une durée médiane de 5,5 ans dans l’étude SELECT, la supplémentation en vitamine E a été interrompue, mais le suivi des participants à l’étude s’est poursuivi pendant 1,5 an afin de documenter d’autres événements. De façon inattendue, l’analyse actualisée de l’étude SELECT, publiée récemment dans le JAMA, a révélé une augmentation de 17 % du risque de diagnostic de cancer de la prostate chez les hommes qui avaient pris le supplément de vitamine E par rapport à ceux qui avaient reçu le placebo. Aucun mécanisme biologique n’a été proposé pour expliquer l’augmentation de l’incidence du cancer de la prostate.
Pourquoi ont-ils examiné la vitamine E en premier lieu ?
La vitamine E fonctionne comme un puissant antioxydant liposoluble dans nos cellules et nos tissus. Les antioxydants neutralisent les effets des radicaux libres, des espèces hautement réactives qui oxydent l’ADN, les protéines et les lipides à l’intérieur de nos cellules, causant potentiellement des dommages et contribuant à la maladie. En particulier, les dommages oxydatifs de l’ADN peuvent provoquer des mutations et, par conséquent, augmenter le risque de certains cancers, dont le cancer de la prostate. L’exposition aux radicaux libres est un aspect inévitable de notre vie, car ces radicaux sont produits comme sous-produits naturels de nombreux processus biologiques, tels que la respiration cellulaire et l’inflammation, en plus de provenir de notre environnement, notamment de la fumée de cigarette. Les antioxydants produits dans l’organisme et ingérés dans l’alimentation sont essentiels pour réduire le stress oxydatif et contrer les effets potentiellement nocifs des radicaux libres.
Certaines études soutiennent un rôle bénéfique de la vitamine E dans la prévention du cancer et des maladies cardiovasculaires. Par exemple, la Women’s Health Study (JAMA. 294:56-65, 2005) a suivi 39 876 femmes qui ont pris 600 UI de vitamine E naturelle tous les deux jours pendant dix ans. Les chercheurs ont constaté que la supplémentation en vitamine E réduisait de 24 % les décès d’origine cardiovasculaire, mais n’avait aucun effet sur les événements cardiovasculaires, l’incidence globale du cancer ou les décès liés au cancer. En général, les études ont rapporté des résultats mitigés et l’impact de la supplémentation en vitamine E sur le risque de maladie chronique reste controversé.
Pourquoi les résultats sont-ils différents ?
La Women’s Health Study (WHS), la PHS II et la SELECT sont des ECR, également appelés essais cliniques ou études d’intervention. Dans les ECR, les individus sont assignés au hasard à un traitement (la vitamine E dans ce cas) ou à un placebo, et l’impact de l’intervention sur l’incidence de la maladie est évalué après plusieurs années.
Les questions importantes qui ressortent de ces ECR sont la dose de vitamine E (200-400 UI/jour), la forme de la vitamine E (naturelle vs synthétique), et la population étudiée. La vitamine E synthétique (all-rac-alpha-tocophérol ou dl-alpha-tocophérol) a la moitié de la bioactivité de la vitamine E naturelle (RRR-alpha-tocophérol ou d-alpha-tocophérol) – c’est pourquoi la « dose efficace » dans PHS II et SELECT n’était que de 100 et 200 UI/jour, respectivement, et de 300 UI/jour dans WHS. Des doses plus élevées peuvent être nécessaires pour réduire efficacement le stress oxydatif. Dans une étude dose-réponse, des réductions significatives des isoprostanes F2 plasmatiques (un marqueur du stress oxydatif) ne se sont produites qu’à des doses quotidiennes d’au moins 1 600 UI de vitamine E de source naturelle. Notamment, cette dose est supérieure à l’apport maximal tolérable (AMT) de 1 500 UI/jour fixé par le Food and Nutrition Board de l’Institute of Medicine.
Le fait que les doses de vitamine E utilisées dans les ECR semblent insuffisantes pour réduire le stress oxydatif peut expliquer l’absence de bénéfice en ce qui concerne le risque de cancer. On ignore encore si le stress oxydatif joue un rôle causal dans le cancer de la prostate. En outre, on ne sait toujours pas pourquoi la supplémentation en vitamine E dans l’étude SELECT a été associée à une augmentation de 17 % du risque de cancer de la prostate, alors que la supplémentation en vitamine E dans les études PHS II et WHS n’a pas été associée à une augmentation du risque de tout type de cancer chez les hommes et les femmes, respectivement.
Enfin, la population étudiée dans l’étude SELECT était constituée d’hommes en bonne santé consommant un régime alimentaire équilibré, dont la plupart n’étaient probablement pas déficients en vitamine E ou soumis à un stress oxydatif accru. Malheureusement, ni les taux de base de vitamine E dans le sang des participants à l’étude ni leur état de stress oxydatif n’ont été évalués. Dans des situations de stress, de maladie ou de carence, il peut être justifié de répondre à une demande accrue par une supplémentation en vitamine E. Cependant, chez les personnes en bonne santé, la supplémentation en vitamine E ne présente aucun avantage supplémentaire sur le risque de maladie, comme le confirment les ECR discutés ici. Par exemple, une étude sur l’effet d’une supplémentation en vitamine E sur le risque de cancer chez 29 000 fumeurs finlandais de sexe masculin (l’essai sur l’alpha-tocophérol et le bêta-carotène) a rapporté en 1998 que des suppléments quotidiens de 75 UI/jour de vitamine E synthétique pendant cinq à huit ans étaient associés à une réduction de 32 % et 41 % du diagnostic de cancer de la prostate et de la mortalité, respectivement, par rapport aux fumeurs non supplémentés. Cependant, parmi d’autres limites, l’étude ATBC n’a pas été conçue pour évaluer l’incidence du cancer de la prostate comme critère d’évaluation principal. Le stress oxydatif n’ayant pas été mesuré chez les sujets de l’étude, le mécanisme de l’éventuel effet protecteur de la vitamine E à faible dose reste obscur. Des facteurs autres que le stress oxydatif jouent un rôle important dans l’étiologie du cancer de la prostate, comme les hormones endogènes, la race, l’âge et la consommation de graisses alimentaires.
Sur la base de l’absence de preuves concluantes d’un bénéfice de la supplémentation en vitamine E dans la prévention du cancer et des maladies cardiovasculaires chez les adultes généralement en bonne santé et du potentiel de dommages dans certaines sous-populations, l’Institut Linus Pauling a révisé son « Rx for Health » et n’inclut plus de recommandation de supplémentation avec 200 UI/jour de vitamine E de source naturelle.
Que faire ?
La vitamine E est un micronutriment important, et le respect des recommandations quotidiennes est essentiel pour une santé optimale. L’apport nutritionnel recommandé (ANR) en vitamine E pour les hommes et les femmes adultes est de 22,5 UI par jour. Il est à noter que plus de 90 % des personnes âgées de 2 ans et plus aux États-Unis ne satisfont pas les besoins quotidiens en vitamine E à partir des seules sources alimentaires. Les principales sources de vitamine E dans le régime alimentaire américain sont les huiles végétales, les noix, les grains entiers et les légumes à feuilles vertes.
En tenant compte de toutes les questions discutées ci-dessus, l’IPV recommande aux adultes généralement en bonne santé de prendre un supplément quotidien de multivitamines/minéraux, qui contient habituellement 30 UI de vitamine E synthétique, soit 90 % de l’ANR.