Transmission
Le VIH est transmis par le transfert direct de fluides corporels – tels que le sang et les produits sanguins, le sperme et autres sécrétions génitales, ou le lait maternel – d’une personne infectée à une personne non infectée. Le principal moyen de transmission dans le monde est le contact sexuel avec une personne infectée. Le VIH se propage fréquemment parmi les utilisateurs de drogues par voie intraveineuse qui partagent leurs aiguilles ou leurs seringues. Avant la mise au point de procédures de dépistage et de techniques de traitement thermique qui détruisent le VIH dans les produits sanguins, la transmission se faisait également par des produits sanguins contaminés ; de nombreuses personnes atteintes d’hémophilie ont contracté le VIH de cette manière. Aujourd’hui, le risque de contracter le VIH à partir d’une transfusion sanguine est extrêmement faible. Dans de rares cas, la transmission au personnel de santé peut se produire à la suite d’une piqûre accidentelle par une aiguille qui a été utilisée pour obtenir du sang d’une personne infectée.
Le virus peut être transmis à travers le placenta ou par le lait maternel de la mère à l’enfant ; l’administration de médicaments antirétroviraux à la fois à la mère et à l’enfant vers le moment de la naissance réduit le risque que l’enfant soit infecté par le VIH (voir ci-dessous VIH et grossesse). La thérapie antirétrovirale peut réduire d’environ 96 % le risque de transmission des personnes infectées à leurs partenaires sexuels non infectés lorsqu’elle est prescrite immédiatement après le diagnostic. De plus, si les personnes infectées adhèrent à la thérapie antirétrovirale à long terme, leur charge virale du VIH peut finir par devenir indétectable, ce qui signifie que le virus ne peut pas être transmis par contact sexuel ; ce phénomène est appelé « indétectable = intransmissible » (U = U).
Le VIH ne se transmet pas par la toux, les éternuements ou les contacts occasionnels (par exemple, une poignée de main). Le VIH est fragile et ne peut survivre longtemps en dehors du corps. Il faut donc un transfert direct de fluides corporels pour le transmettre. D’autres maladies sexuellement transmissibles, comme la syphilis, l’herpès génital, la gonorrhée et la chlamydia, augmentent le risque de contracter le VIH par contact sexuel, probablement en raison des lésions génitales qu’elles provoquent.