Making Sense of Manatees
Les scientifiques commencent tout juste à comprendre le comportement compliqué de ces mammifères en voie de disparition
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
La partie la plus difficile pourrait être de déterminer dans quelle direction les animaux vont serpenter une fois le printemps venu. « Les lamantins étant très dispersés, c’est pendant les mois non hivernaux qu’il est le plus difficile de les protéger », explique M. Koelsch. Au cours de l’été 1994, un lamantin de Floride têtu, surnommé Chessie, a été retrouvé nageant dans la baie de Chesapeake et a été ramené chez lui par avion. L’été suivant, Chessie a été repéré au large de Rhode Island. « Nous ne savons pas ce qu’il fait là », avouait à l’époque Jim Reid, biologiste de l’U.S. Geological Survey.
Découvrir pourquoi les lamantins font de telles choses est crucial pour assurer leur survie à long terme. Il reste aujourd’hui moins de 3 000 de ces créatures en Floride et dans les environs, et leur avenir est incertain. Le comportement des lamantins n’a été étudié en profondeur que ces dernières années, alors que la situation critique de cette petite mais charismatique population – sous la pression de la perte d’habitat et des fréquentes collisions avec des bateaux – a attiré l’attention du grand public.
Rotrus et à la peau ridée, les lamantins ne ressemblent en rien aux sirènes, avec lesquelles des navigateurs comme Christophe Colomb les auraient confondus. Pourtant, les lamantins sont en tête ou presque de tout classement par popularité des animaux sauvages aux États-Unis. Les criques et les baies de Floride où ils se rassemblent en hiver sont des destinations touristiques populaires. Malheureusement, les adaptations que ces animaux ont acquises au cours de l’évolution ne conviennent plus aux voies d’eau de plus en plus encombrées où ils vivent.
« Les lamantins sont une espèce en voie de disparition », déclare Koelsch. « Pour les protéger, nous devons comprendre leur comportement ». Savoir ce qu’ils mangent et à quel moment, quelles eaux ils préfèrent et où ils s’accouplent peut aider à déterminer, par exemple, les endroits où il serait préférable de créer des réserves aquatiques pour ces animaux. Mais avant de pouvoir faire pression pour obtenir des sacrifices favorables aux lamantins, comme de nouveaux sanctuaires et des limitations de vitesse pour la navigation de plaisance, les gestionnaires de la faune sauvage doivent s’armer de données convaincantes.
Un effort fédéral, étatique et privé concerté, guidé par le plan de rétablissement des lamantins de Floride, est en cours pour en savoir plus sur la migration, le cycle de vie, la reproduction et la mortalité des lamantins. « Notre objectif ultime est d’aider les animaux à atteindre une population autonome », explique la biologiste Lynn Lefebvre, responsable du projet Sirenia, le programme de recherche sur les lamantins de l’U.S. Geological Survey à Gainesville, en Floride.
Pour les aider à identifier et à suivre les animaux individuels, les chercheurs du projet Sirenia et d’autres groupes ont compilé un catalogue d’identification de plus de 1 200 individus de lamantins de Floride ; les marques d’identification les plus utiles sont les cicatrices grotesques laissées sur le dos des adultes par les hélices de bateaux qui tournent rapidement.
Le lamantin de Floride est aussi à l’aise dans les eaux douces, saumâtres ou salées. Dans le Sunshine State, la tendance de l’animal à nager à la surface ou près de la surface, à proximité de la terre, entraîne chaque année la mort de plus de 100 lamantins lors de collisions avec des bateaux. Son habitat côtier le soumet également périodiquement à la marée rouge, une prolifération de microbes produisant des toxines qui, au printemps 1996, a tué près de 150 de ces animaux.
Deux sous-espèces, le lamantin de Floride et le lamantin des Antilles, qui peuplent les Caraïbes et la côte atlantique tropicale de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, constituent une seule espèce connue sous le nom de lamantin des Antilles (Trichechus manatus). Deux autres espèces de lamantins, relativement peu connues, vivent dans les rivières du bassin de l’Amazone et dans les eaux côtières et les rivières de l’Afrique de l’Ouest. Les lamantins ont des cousins de l’Ancien Monde, les dugongs, qui vivent dans les eaux chaudes et peu profondes des océans Indien et Pacifique occidental. Ensemble, les lamantins et les dugongs forment l’ordre des mammifères appelé Sirenia (comme dans sirène).
Les premiers siréniens étaient des mammifères terrestres herbivores qui vivaient il y a environ 50 millions d’années. Les plus anciens fossiles du Nouveau Monde, découverts en Jamaïque, suggèrent un animal terrestre de la taille d’un cochon et à quatre pattes. « Il ressemblait probablement à une loutre croisée avec un hippopotame », explique Daryl Domning, professeur d’anatomie à l’université Howard, qui étudie les fossiles. Lorsque les siréniens sont devenus aquatiques, ils ont développé de courtes nageoires en forme de pagaies à la place des pattes avant et une queue ronde et plate à la place des pattes arrière. Et ils sont devenus plus grands. Un lamantin adulte typique de Floride mesure 3 mètres de long et pèse une demi-tonne, mais certains sont trois fois plus lourds.
« Les lamantins et les dugongs sont les seuls mammifères marins herbivores », déclare Tom O’Shea, un biologiste de l’U.S. Geological Survey qui fait autorité sur ces animaux. La plupart des os du lamantin sont dépourvus de cavités médullaires et sont donc exceptionnellement denses, ce qui pourrait leur servir de ballast. « Les lamantins sont des digesteurs à boyau postérieur », note le scientifique. « Les plantes aquatiques dont ils se nourrissent sont des fourrages de qualité inférieure, ce qui produit beaucoup de gaz dans leurs intestins ». Sans os denses, les lamantins seraient probablement trop flottants pour manœuvrer facilement sous l’eau.
En eau douce, les lamantins se nourrissent de plantes aquatiques comme les jacinthes d’eau ; en eau salée, ils mangent surtout des herbes marines. Les adultes mangent quotidiennement l’équivalent de 10 % de leur poids corporel. La plupart des herbes qu’ils consomment sont abrasives et la vase que les animaux remuent lorsqu’ils se nourrissent sur le fond l’est encore plus. Peu d’animaux ont des molaires suffisamment solides pour supporter tout ce travail de broyage. « Le lamantin a donc trouvé l’astuce d’avoir des dents jetables », explique M. Domning. « Tout au long de la vie de l’animal, de nouvelles dents continuent de faire éruption à l’arrière de sa mâchoire et avancent au fur et à mesure que les dents usées de l’avant tombent. »
Une caractéristique déroutante de la physiologie des siréniens est un cerveau étonnamment petit. Chez un lamantin adulte, il est de la taille d’un pamplemousse, soit moins d’un quart de la taille du cerveau de la plupart des autres grands mammifères, aquatiques ou terrestres. Si son cerveau est chétif, cela signifie-t-il que le lamantin est moins intelligent que les autres mammifères ? Roger Reep, un biologiste du Collège de médecine vétérinaire de l’Université de Floride qui, avec Tom O’Shea, a étudié la question, suggère que ce n’est pas la bonne question.
« Au lieu de dire que les lamantins ont un petit cerveau, on peut les considérer comme ayant un très grand corps », dit Reep. Les pressions de la sélection naturelle ont probablement rendu les corps larges et volumineux avantageux pour les lamantins au fil du temps. « Premièrement, ils ne poursuivent pas de proies, ajoute-t-il, et ils ne sont pas attaqués à un degré quelconque, de sorte qu’ils n’ont pas besoin de répertoires comportementaux élaborés pour la poursuite ou la fuite ». Deuxièmement, l’animal a un métabolisme faible. Bien que cela l’aide à éviter la surchauffe dans un environnement très chaud, la créature doit tout de même brûler suffisamment d’énergie pour rester au chaud lorsque les conditions sont fraîches. Et comme il vit dans l’eau, il perd plus facilement de la chaleur dans son environnement que les vaches, par exemple. « Il faut donc un grand corps », dit Reep. « Si vous êtes plus gros, vous avez moins de surface par rapport à votre poids, donc vous perdez moins facilement de la chaleur. »
Le style de vie tranquille du lamantin convient à son faible taux métabolique. Sa vitesse de croisière normale est de deux à six miles par heure. La nourriture est généralement abondante, ce qui permet à l’animal de passer jusqu’à 12 heures par jour à dormir, à socialiser ou simplement à flâner à la surface de l’eau ou à proximité. Lorsqu’ils sont actifs, les lamantins remontent à la surface pour respirer environ une fois toutes les cinq minutes ; lorsqu’ils se reposent, ils peuvent remonter deux fois moins souvent, semblant parfois le faire alors qu’ils sont à moitié endormis.
Même leur comportement d’accouplement, bien qu’énergique, est moins frénétique que chez de nombreux autres mammifères. Une femelle en œstrus sera suivie par un petit troupeau de mâles, dont plusieurs pourront s’accoupler avec elle successivement. Les lamantins ne sont pas des créatures agressives.
La gestation dure tranquillement 13 mois et les veaux allaitants, généralement nés seuls, restent près de leur mère pendant un an ou plus. (Le faible taux de natalité de l’espèce est un facteur qui empêche ses effectifs globaux de grimper en flèche). En l’absence d’accidents, un individu peut vivre jusqu’à 50 ou 60 ans.
La lenteur du lamantin est souvent mise en cause pour sa mortalité élevée lors de collisions avec des bateaux. L’idée reçue est que l’animal est trop lent pour s’écarter du chemin. Ed Gerstein, directeur de la recherche sur les mammifères marins à la Florida Atlantic University, n’est pas convaincu. « Un lamantin n’est pas si lent que cela », dit-il. « S’il est effrayé ou excité, il peut exploser, se déplaçant de 21 pieds par seconde ». Gerstein se demande si le vrai problème n’est pas que les lamantins n’entendent pas à temps le grondement d’un moteur qui approche. Pour le savoir, il a participé à une expérience au cours de laquelle des lamantins captifs ont été entraînés à réagir à des enregistrements sous-marins de divers sons. « Ils poussaient une pagaie rayée s’ils entendaient le son, une pagaie pleine s’ils ne l’entendaient pas », explique le chercheur.
Les animaux testés étaient plus aptes à entendre les sons aigus dans la même gamme que leurs propres vocalisations. Le bruit du moteur était proche ou en dessous de leur gamme d’audition. Selon Gerstein, un lamantin ne remarque normalement le bruit et la direction du moteur d’un bateau qu’à une distance de 15 mètres. « Donc, si un bateau se dirige vers eux à 90 miles à l’heure, ils n’y prêteront pas attention », explique-t-il. Lui et ses collègues ont proposé une mesure exigeant que les bateaux en Floride fixent des haut-parleurs sous-marins à leur proue pour avertir les lamantins avec des sons à haute fréquence, mais l’idée reste non testée.
Un certain nombre de sanctuaires marins ont été mis de côté sur les côtes de la Floride pour servir de refuges aux lamantins. Cela donne aux agences telles que l’U.S. Fish and Wildlife Service et le Florida Department of Environmental Protection une chance d’éduquer les visiteurs sur la situation critique du lamantin. Les directives fédérales autorisent les plongeurs et les snorkelers à toucher un lamantin à condition que l’animal vienne à eux en premier et que les nageurs ne le touchent qu’avec une seule main ouverte – une intimité interdite avec d’autres espèces en voie de disparition.
Au moins un chercheur désapprouve, cependant. « Les lamantins n’ont pas de griffes et ils n’ont pas de grandes dents, ce qui est regrettable », déclare Patti Thompson, biologiste au Save-the-Manatee Club, un groupe de défense de la Floride.
Les lamantins qui sollicitent des prospectus ou qui semblent poser pour des photos ont un comportement anormal, dit Thompson, soulignant que les lamantins non habitués sont effrayés par les personnes qui se tiennent sur une plage. Les gantelets de touristes sous-marins dans certaines zones, soutient-elle, pourraient interférer avec des comportements naturels tels que la reproduction et l’allaitement.
« Les gens disent : « Oh, les lamantins sont si doux et gentils », mais c’est de l’anthropomorphisme », observe Thompson. « L’absence de prédateurs chez les lamantins leur a permis d’évoluer sans les types de défenses dont disposent les autres animaux. Ils ne sont pas doux et gentils. Ils sont des lamantins. »
L’écrivain Doug Stewart, du Massachusetts, collabore fréquemment à ce magazine.