Pas trop de Philippins le savent, mais le malunggay nutritif a rejoint la formidable liste de l’icône du pays qui comprenait l’aigle philippin, le carabao, le bangus, le narra, le sampaguita, la mangue, l’anahaw et le jeepney.
Bien qu’il ne soit pas mentionné dans la chanson populaire « Bahay-Kubo », le malunggay a été nommé légume national par la Chambre des représentants l’année dernière. Le projet de loi 2071 de la Chambre a également désigné novembre comme le « mois national du malunggay ».
C’est la représentante du quatrième district de Pangasinan, Gina de Venecia, une Ilocana qui a grandi en mangeant ce légume plusieurs fois par semaine, qui a rédigé le projet de loi.
Dans son projet de loi, elle a cité les avantages économiques, nutritionnels et médicinaux du malunggay. « Au cours des dernières années, le malunggay aux Philippines a été considéré comme un arbre de basse-cour. Maintenant, nous pouvons dire que le malunggay peut sauver des vies, augmenter les revenus, générer des millions d’emplois, utiliser de vastes étendues de terres agricoles, rendre les Philippines compétitives au niveau mondial, avoir un impact sur le marché local et international et aider à atteindre l’équité socio-économique », a-t-elle déclaré.
« Le malunggay est l’une des plantes importantes qui méritent une promotion nationale et internationale en raison des nombreuses dotations biomédicales et des nombreux avantages socio-économiques qui peuvent en être tirés », a-t-elle ajouté.
Le « légume miracle », comme certains scientifiques l’ont appelé, a été promu par rien de moins que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comme un améliorateur de santé à faible coût dans les pays pauvres du monde entier. La « nutrition naturelle pour les tropiques », c’est ainsi que l’organisation Education Concerns for Hunger, basée en Floride, a décrit le malunggay.
« Nous avons toujours eu des problèmes avec l’approche classique du traitement des enfants malnutris », a déclaré un médecin d’Afrique occidentale au Sénégal. « Celle-ci était basée sur des produits industriels : poudre de lait entier, huile végétale et sucre. Toutes ces choses sont chères. Quand vous dites à un parent d’aller acheter ces choses – cela peut être vraiment coûteux pour lui. »
Mais dans le cas du malunggay, c’est une autre histoire. « Il est disponible localement et les gens eux-mêmes peuvent le produire », a ajouté le médecin. « Nous avons fait des expériences pour traiter les enfants malnutris avec cette plante et les résultats ont été vraiment spectaculaires. »
Le malunggay peut également être utilisé comme une arme contre la pauvreté et la malnutrition aux Philippines. Il faut se rappeler que sous l’administration de Ferdinand E. Marcos Sr, il y avait un engouement pour le malunggay comme solution au problème de la malnutrition dans les campagnes. Marcos lui-même était un accro du malunggay, consommant une soupe jonchée de feuilles vertes à chaque repas en plus des légendaires saluyot et labong (pousses de bambou) comme plat principal.
Le malunggay est si riche en nutriments et en vitamines que son image est utilisée comme logo officiel de l’Institut de recherche sur l’alimentation et la nutrition (FNRI) du ministère des Sciences et de la Technologie. « Si Manny Pacquiao montre comment un Philippin se bat sur le ring, » a déclaré un commentateur, « le malunggay est le symbole de la lutte des Philippins contre la malnutrition. »
Les nutritionnistes affirment que 100 grammes de feuilles de malunggay apportent ce qui suit : 75 calories d’énergie (plus que l’ampalaya, la courge, la tomate ou la carotte), 5,9 grammes de protéines (plus que le chou-fleur, la laitue ou la moutarde), 12,8 grammes de glucides (plus que le gombo, la papaye ou la pastèque), 353 milligrammes de calcium (plus que les feuilles de gabi, les haricots mungo, la courge et les fanes de camote), 3,7 milligrammes de niacine (plus que les autres légumes analysés). Et pour la thiamine, le phosphore et l’acide ascorbique, le malunggay est en tête de liste.
En outre, les nutritionnistes affirment que 200 grammes de feuilles de malunggay donneraient une valeur nutritive à peu près équivalente à quatre œufs et deux verres de lait. Son composé de fer prévient la carence en globules rouges connue sous le nom d’anémie. Et étant une source très riche en calcium, il aide à maintenir la santé des os et des dents.
Le malunggay est également riche en vitamine A (plus élevée que les haricots rouges et verts mung, les radis ou les aubergines), contribuant ainsi à prévenir la xérophtalmie, une maladie de l’œil. Les adultes sont invités à manger des feuilles de malunggay car leur teneur en vitamine C est plus élevée que celle des feuilles d’ampalaya. La vitamine C peut protéger contre le déclin des capacités mentales et les accidents vasculaires cérébraux. Dans des études menées sur des personnes âgées, les chercheurs ont constaté que de faibles niveaux de vitamine C contribuaient à ralentir les capacités de raisonnement, ce qui était un facteur important dans leur décès par accident vasculaire cérébral.
Les femmes philippines considèrent le malunggay comme un allié pour nourrir les bébés. En fait, elles ont surnommé le malunggay leur « meilleur ami ». Pour les femmes qui allaitent, le malunggay contribue à la production d’un lait riche en vitamines pour le nouveau-né. La teneur en calcium du malunggay, affirment les nutritionnistes, est quatre fois supérieure à celle du lait.
Parce que le malunggay est une plante très nutritive, le ministère de l’Agriculture exhorte les agriculteurs à augmenter sa production afin de disposer d’une arme contre la faim et la malnutrition, notamment dans les zones rurales. Le Bureau de recherche agricole (BAR) du département a inclus le malunggay dans son programme de plantes indigènes pour la santé et le bien-être et a identifié le développement du malunggay comme projet prioritaire.
À Bicol, le programme financé par le BAR a trouvé des moyens d’intégrer le malunggay dans diverses préparations ainsi que de l’emballer dans différentes lignes de produits. Ceux-ci comprennent le thé de malunggay, le jus instantané et la poudre de malunggay.
Les feuilles de malunggay sont séparées des tiges et sont soit séchées au four, soit séchées au soleil. Les feuilles séchées deviennent du thé malunngay. Les feuilles séchées pilées sont transformées en poudre de malunggay, qui peut être mélangée à des mets philippins courants, comme les soupes, les sauces, les nouilles instantanées, les biscuits et les chocolats, en tant qu’ingrédient ajouté.
« De cette façon, les enfants philippins qui ne sont pas très friands de légumes obtiennent de manger des nutriments essentiels présents dans le malunggay sans le savoir », ont déclaré les chercheurs de Bicol. Les produits nouvellement développés ont une durée de conservation de six mois au maximum, selon les matériaux d’emballage utilisés.
Si « une pomme par jour éloigne le médecin » aux États-Unis, le malunggay peut être utilisé comme tel. Après tout, les feuilles de malunggay sont bonnes pour guérir les maux de tête, le saignement d’une coupure peu profonde, et peuvent être utilisées comme anti-inflammatoire, ou remède pour les ulcères gastriques et la diarrhée.
« En raison de sa teneur en vitamines A, C et E, qui sont des antioxydants très puissants, le malunggay est un très bon éteignoir de radicaux libres instables qui peuvent réagir avec et endommager les molécules qui causent le vieillissement », a déclaré le Dr Lydia M. Marero de FNRI. « Les antioxydants réduisent l’apparence des rides et des ridules. Ils préviennent également l’apparition de diverses maladies chroniques comme l’arthrite, le cancer et les maladies cardiaques et rénales. »
Dans les zones rurales, les Philippins sans bonne source d’eau peuvent compter sur le malunggay pour purifier l’eau qu’ils boivent. « Les graines de moringa écrasées peuvent clarifier une eau très trouble », a déclaré le Dr John Sutherland du département de technologie environnementale de l’université de Leicester.
En utilisant le malunggay, les gens peuvent s’affranchir de l’utilisation de produits chimiques comme le sulfate d’aluminium, qui est coûteux et présente des risques pour les personnes et l’environnement. La poudre de graines peut éliminer entre 90 % et 99 % des bactéries présentes dans l’eau.
L’huile extraite des graines de malunggay mûres est une huile de grande valeur qui peut être utilisée comme huile de cuisson, huile industrielle et ingrédient pour les cosmétiques, les savons de bain et les shampooings, le parfum, le shortening et les lubrifiants, entre autres.
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