Il existe différentes façons de mesurer une comète. La comète Hale Bopp, par exemple, a un noyau de plus de 60 miles de diamètre, ce qui est considéré comme le plus grand jamais rencontré, jusqu’à présent. Et la queue de la comète Hyakutake s’étend à une distance de plus de 500 millions de km du noyau, la plus grande connue. Mais maintenant, un groupe de scientifiques a identifié une nouvelle catégorie de mesure de la taille d’une comète : la région de l’espace perturbée par la présence de la comète. Et pour cette catégorie, le premier prix revient à la comète C/2006 P1 McNaught, qui a honoré nos cieux en janvier et février 2007. Bien sûr, McNaught pourrait aussi remporter le prix de la comète la plus pittoresque, comme le montre cette image étonnante de Sebastian Deiries de l’ESO.
Le Dr Geraint Jones de l’University College de Londres et son équipe ont utilisé les données de 2007 de la sonde spatiale Ulysses, désormais inopérante, qui a pu évaluer la taille de la région de l’espace perturbée par la présence de la comète.
Ulysses a rencontré la queue de gaz ionisé de McNaught à une distance en aval du noyau de la comète de plus de 225 millions de kilomètres. Cette distance est bien supérieure à la spectaculaire queue de poussière qui était visible depuis la Terre en 2007.
« Il a été très difficile d’observer la queue de plasma de la comète McNaught à distance par rapport à la queue de poussière brillante », a déclaré Jones, « donc nous ne pouvons pas vraiment estimer sa longueur. Ce que nous pouvons dire, c’est qu’Ulysses n’a mis que 2,5 jours pour traverser le vent solaire choqué entourant la comète Hyakutake, contre un incroyable 18 jours dans le vent choqué entourant la comète McNaught. Cela montre que la comète n’était pas seulement spectaculaire depuis le sol ; c’était un obstacle vraiment immense au vent solaire. »
Une comparaison avec les temps de traversée d’autres rencontres de comètes démontre l’échelle énorme de la comète McNaught. La rencontre de la sonde Giotto avec la comète Grigg-Skjellerup en 1992 a pris moins d’une heure d’un passage de choc à l’autre ; traverser la région choquée de la comète Halley a pris quelques heures.
« L’échelle d’une comète active dépend du niveau de dégazage plutôt que de la taille du noyau », a déclaré Jones. « Les noyaux de comètes ne sont pas nécessairement actifs sur toute leur surface ; ce que nous pouvons dire, c’est que le niveau de production de gaz de McNaught était clairement beaucoup plus élevé que celui de Hyakutake. »
Jones a présenté ses conclusions lors de la réunion nationale d’astronomie de la RAS à Glasgow, en Écosse.