Mike Nichols, le réalisateur emblématique dont le travail a façonné certains des grands films du dernier demi-siècle ainsi que l’une des plus grandes réussites de la télévision — « Angels in America » — est décédé à l’âge de 83 ans.
ABC a annoncé sa mort il y a peu ; il était marié à Diane Sawyer depuis 26 ans, et ensemble ils avaient formé l’un des véritables « couples de pouvoir » de la télévision.
Dans un communiqué, le chef d’ABC News, James Goldston a déclaré : « Au cours d’une carrière triomphante qui s’est étendue sur plus de six décennies, Mike a créé certaines des œuvres les plus emblématiques du cinéma, de la télévision et du théâtre américains – un canon étonnant allant de The Graduate, Working Girl et Who’s Afraid of Virginia Woolf à Closer, Charlie Wilson’s War, Annie, Spamalot, The Birdcage et Angels in America. Véritable visionnaire, il a remporté les plus hautes distinctions dans le domaine des arts pour son travail de réalisateur, de scénariste, de producteur et de comique et a été l’un des rares à remporter l’EGOT – un Emmy, un Grammy, un Oscar et un Tony. »
Il a ajouté : « Personne n’était plus passionné par son métier que Mike. Il avait récemment été plongé dans un nouveau projet pour HBO visant à adapter « Master Class », la pièce de Terrence McNally, récompensée par un Tony, sur la légende de l’opéra Maria Callas. Ce projet le réunissait avec Meryl Streep, l’une de ses plus fréquentes collaboratrices. Elle a dit un jour de Mike : « aucune explication de notre monde ne pourrait être complète et aucun récit ou image de celui-ci ne serait aussi riche, si nous ne t’avions pas eu », en le saluant comme l’un des artistes essentiels de notre temps. »
Nichols était malade depuis des années – un fait bien connu dans les milieux de la télévision et largement considéré à ABC comme l’une des raisons pour lesquelles Sawyer avait quitté son poste de présentateur de « World News Tonight » (alors appelé « World News ») en août dernier. Elle voulait – selon ses amis – passer plus de temps avec lui et avec sa mère malade, Jean W. Saywer, qui est décédée le mois dernier à l’âge de 94 ans.
Nichols et Sawyer, selon les initiés de la télévision, étaient une véritable équipe de collaboration : Il la conseillait sur le travail pour le réseau, et Sawyer, sans doute, lui rendait la pareille.
Dans une interview accordée au Los Angeles Times en 2004, au moment de recevoir le Directors Guild Lifetime Achievement Award, il a été interrogé sur leur relation : « Nous avons réussi à être ensemble la plupart du temps, ce qui est important quand on travaille tous les deux avec les personnes les plus mignonnes du monde. Nous nous sommes également battus pour l’égalité. Si une personne devient plus importante, vous êtes déséquilibré, surtout si ce n’est pas le gars. Un jour, lors d’une réunion d’affiliés, une personne du réseau m’a demandé ce que je faisais et j’ai répondu : « Je prends ses messages téléphoniques et je rince ses sous-vêtements délicats ». Si je n’étais pas appelée pour un travail pendant cinq ou six mois, cela pourrait poser des problèmes. Mais je suis heureux de l’attendre. Je sais qui je suis. »
La mise en scène de Nichols n’a pas seulement donné certains des films les plus indélébiles de l’écran, mais elle est venue définir à certains égards une génération entière : La contre-culture des années 60, et les prémices d’une guerre entre les générations – la foule qui ne fait jamais confiance aux personnes de plus de 30 ans et leurs parents de la « Greatest Generation ».
« The Graduate » a virtuellement clivé la culture et élargi le fossé entre les boomers et une génération d’avant-guerre qui avait combattu pendant la Seconde Guerre mondiale puis triomphé chez elle, pour ensuite se perdre pendant la guerre du Vietnam. « Mad Men », par exemple, n’aurait jamais pu exister sans « The Graduate » comme aïeul.
Les autres films de Nichols étaient tout aussi explosifs, explorant les mêmes thèmes — « Who’s Afraid of Virginia Woolf », le film à couper le souffle qui a lancé sa carrière ; « Catch-22 », en 1970, qui allait également devenir l’un des films les plus emblématiques de la décennie ; et bien sûr « Carnal Knowledge », qui a non seulement catapulté Candice Bergen dans la superstar, mais a suralimenté tant d’autres carrières – y compris celles de Jack Nicholson et d’Ann-Margret.
La glorieuse comédie de Nichols avec Elaine May des années 50 – expressément conçue pour le petit écran – reste adorée : Des bijoux comiques qui ont trouvé une toute nouvelle génération de fans sur YouTube. Il a exercé une profonde influence, notamment sur « Saturday Night Live » et sur toute autre émission qui s’est essayée à la comédie à sketches dans les années qui ont suivi.
Mais c’est « Angels in America » qui allait établir Nichols comme une star de la télévision en tant que réalisateur. L’adaptation par Cary Brokaw de la pièce de Tony Kushner, récompensée par le prix Pulitzer, était un projet difficile en toutes circonstances. Une mini-série extrêmement coûteuse, avec des effets spéciaux compliqués et l’une des distributions les plus distinguées de l’histoire de la télévision, emmenée par Al Pacino et Meryl Streep, c’était l’équivalent pour le réalisateur de lutter contre un éléphant (puis de le clouer au tapis.)
Nichols a réussi : « Angels » a été nommé pour un stupéfiant 21 Emmys en 2004, en a remporté la moitié, et est devenu – avec « The Wire » et « The Sopranos » – les programmes phares de HBO de toute la décennie.
Lui et Streep devaient être réunis, sur une production HBO de « Master Class » de Terrence McNally, sur Maria Callas.
Dans l’interview avec Elaine Dutka du LA Times, on a demandé à Nichols s’il pense à la mort.
Il a répondu ceci : « Beaucoup. Cela fait partie de ma nature, et le fait de mourir rend tout si doux. C’est bien d’avoir une limite de temps, et avoir des enfants aide. Ils sont eux-mêmes – et moi. En tant que cinéaste, cependant, je ne sais pas ce que je laisserai derrière moi. Je suis étonné de voir à quelle vitesse les grands réalisateurs disparaissent totalement lorsqu’ils sont partis. On se souvient à peine de Jerome Robbins. Cela ne prend pas beaucoup de temps. Il n’y a aucune garantie que votre travail perdure, et c’est une impasse d’y penser. Modigliani n’a pas du tout réussi dans la vie et c’était un géant après son départ, et ça ne lui a pas fait du bien. Je suis content d’avoir créé des liens avec les gens, de leur avoir remonté le moral dans le noir. Mais la postérité ? Les souvenirs, la réputation, ça ne veut pas dire grand-chose pour moi. Quand c’est fini, c’est fini. »
Voici plus de détails tirés de la nécrologie et de l’appréciation d’ABC News, qui viennent d’être mises en ligne :
« Nichols est né en Allemagne en 1931, et est arrivé aux États-Unis à l’âge de 7 ans, lorsque sa famille a fui l’Allemagne nazie. Il est arrivé en Amérique en parlant peu l’anglais, mais son enthousiasme pour son nouveau pays n’a jamais faibli. Diplômé de la Walden School de New York, il se lance dans le théâtre alors qu’il fréquente l’université de Chicago au début des années 1950.
Pendant ses études de médecine, il trouve sa véritable vocation : la comédie. Il rejoint une troupe de comédie à Chicago et fait équipe avec l’artiste Elaine May. Ensemble, ils acquièrent une popularité nationale, cimentant leur partenariat comme le duo comique innovant de l’Amérique. Mais Nichols a forgé son héritage en tant que réalisateur, dirigeant des succès à Broadway et sur le grand écran – de « Barefoot in the Park » et « The Odd Couple » à « Who’s Afraid of Virginia Woolf ? » et « The Graduate ».
« Il a obtenu l’Oscar du meilleur réalisateur pour « The Graduate ». Sa carrière inégalée, qui s’étend sur un demi-siècle, comprend des succès tels que « Carnal Knowledge », « Working Girl », « The Birdcage » et « Closer ». Il a obtenu son huitième Tony il y a deux ans pour sa reprise de « Mort d’un commis voyageur ». Il a récemment travaillé sur un projet d’adaptation de « Master Class » pour HBO, la pièce de Terrence McNally sur la légende de l’opéra Maria Callas, qui a remporté un Tony Award. Le projet l’aurait réuni avec sa fréquente collaboratrice Meryl Streep.
« Nichols laisse derrière lui sa femme, ses enfants Daisy, Max et Jenny, et quatre petits-enfants. »