No. 1257:
LE PREMIER CANAL DE SUEZ
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Aujourd’hui, on se demande quand a été construit le canal de Suez. Le College of Engineering de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
En 1869, le canal de Suez est terminé sous la direction de Ferdinand de Lesseps. Les Français souhaitaient depuis longtemps une route maritime de la Méditerranée à la mer Rouge. Un raccourci de Marseille à l’Orient donnerait à la France un bel avantage sur l’Angleterre. Dès 1800, Napoléon avait des géomètres qui examinaient les routes.
On a dit à Napoléon que la mer Rouge était 30 pieds plus haute que la Méditerranée. Creusez un canal, disaient ses géomètres, et la Mer Rouge se déversera dans la Méditerranée. Il balayera le delta du Nil. L’enquête était grossièrement erronée, bien sûr. Les scientifiques français ont essayé de faire remarquer que le niveau de la mer ne pouvait pas différer autant en deux points distants de seulement quatre-vingts miles.
Mais le mal était fait ; le moment était passé ; seulement l’idée n’était pas morte. Elle réapparut en Angleterre et en France après le départ de Napoléon. Lesseps a finalement creusé son canal de Suez de manière à ce qu’il se dirige vers le nord depuis la mer Rouge, en suivant deux lacs, jusqu’à un point central. Puis il a creusé en ligne droite jusqu’à la Méditerranée.
Cette partie sud du canal de Lesseps suivait en fait un canal beaucoup plus ancien. Napoléon avait été un retardataire dans l’idée du canal. En 500 avant J.-C., le conquérant perse de l’Egypte, Darius, avait commencé un canal le long de cette même route. Il avait l’intention de faire pivoter son canal vers l’ouest à mi-parcours et de le relier au Nil près du Caire. Mais les experts de Darius, comme ceux de Napoléon, ont décidé que la mer Rouge était plus haute que la Méditerranée. Eux aussi pensaient qu’un canal entraînerait un désastre.
Darius n’a donc pas terminé son canal. Mais les Ptolémées qui ont suivi Darius l’ont terminé. En 250 avant J.-C., un canal important reliait la mer Rouge et la Méditerranée. Il faisait 50 mètres de large et servait aux navires de haute mer. Cléopâtre a probablement emprunté ce canal dans sa barge royale, quelques années avant la naissance du Christ.
Ici, l’intrigue se corse encore davantage : Car Darius avait construit sur le tracé d’un canal antérieur, commencé en 600 avant JC. Et ce canal suivait le tracé d’un canal encore plus ancien qui servait à la navigation vers 1500 avant JC. Des sculptures de temple montrent la reine d’Égypte en route pour l’Afrique sur ce canal. Et, alors que l’histoire égyptienne se fond dans le mythe, 4000 et quelques années dans le passé, elle raconte d’autres canaux encore.
Mais le canal de Suez dont on se souvient est celui construit il y a seulement 140 ans par Lesseps. L’ironie suprême est que les Français ont tellement honoré Lesseps pour son travail qu’ils lui ont confié la tâche de creuser un canal de Panama. Mais c’était une toute autre affaire. Le canal de Panama devait pénétrer dans des jungles, franchir des montagnes et traverser de grands champs de boue. Vingt mille ouvriers sont morts, et Lesseps est rentré en France en vain.
Cette fois, il n’avait pas les vieux Egyptiens pour le guider. Au Panama, il entreprit un problème qui n’avait pas été résolu, des millénaires avant lui, par certains des meilleurs ingénieurs que le monde ait connus.
Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs travaillent.
(Thème musical)
Kinross, L., Between Two Seas. New York : William Morrow & Company, Inc., 1969.
Marlow, J., The Making of the Suez Canal. Londres : The Cresset Press, 1964.
James, P., et Thorpe, N., Ancient Inventions. New York : Ballantine Books, 1994, pp. 89-92.
Voir aussi les entrées de l’Encyclopaedia Britannica sur l’Egypte, l’Afrique, Lesseps, Suez, etc.
Je suis reconnaissant à mon collègue N. Shamsundar d’avoir signalé deux choses dans cet épisode. La première est l’utilisation ambiguë de « il y a 140 ans ». J’ai écrit cet épisode 140 ans après que de Lesseps ait commencé le canal de Suez en 1858. Il a été achevé onze ans plus tard, en 1869. Le deuxième problème, plus grave, est que j’ai laissé entendre que le travail de de Lesseps au Panama a été un désastre alors que le canal de Suez ne l’a pas été. En fait, de Lesseps a contraint la main-d’œuvre égyptienne à des conditions d’esclavage. Plus de cent mille travailleurs sont morts, principalement de malnutrition. Dans sa première aventure de construction de canal, de Lesseps avait déjà créé un désastre humanitaire de première grandeur.
Dans l’Encyclopaedia Britannica de 1897Carte du canal de Suez (Cliquez sur l’image pour un agrandissement)
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