Ordre : Cetacea
SUBORDER : Odontoceti
FAMILLE : Monodontidae
GENUS : Monodon
SPECIES : monoceros
Le narval est un odontocète, ou baleine à dents, de taille moyenne. Certains pensent que sa longue défense en spirale est à l’origine du mythe de la licorne. Il possède une épaisse couche de graisse et n’a pas de nageoire sur le dos, ce qui lui permet de vivre dans les eaux extrêmement froides de l’Arctique et de se déplacer librement sous la glace. Bien qu’ils soient généralement observés en groupes de 20 à 30 animaux, les narvals forment parfois des groupes allant jusqu’à 1 000 animaux pendant leur migration. Le narval, le béluga et la baleine boréale sont les seules baleines qui passent toute leur vie dans l’Arctique.
Description physique
Le narval est une baleine trapue et trapue, avec une petite tête arrondie. Son trait le plus distinctif est sa longue défense, qui peut atteindre neuf pieds de long. Le narval n’a que deux dents. Chez la plupart des femelles, les dents ne sortent jamais de la gencive. Chez la plupart des mâles adultes, la dent de droite reste enfoncée dans la gencive, tandis que la dent de gauche fait éruption à l’avant de la mâchoire et pousse sous forme de défense allongée. Cette défense pousse toujours en spirale dans le sens inverse des aiguilles d’une montre (comme le voit l’animal) et croît continuellement, remplaçant l’usure. Occasionnellement, la dent droite pousse également à travers la mâchoire ; quelques crânes avec deux défenses ont été trouvés.
Caractéristiques de surface
Couleur
Les narvals sont contre-ombrés, ce qui signifie qu’ils sont sombres sur le dessus et clairs sur le dessous. Les veaux nouveau-nés sont bleu-gris foncé, et au fur et à mesure qu’ils grandissent, le dos devient brun olive et ils développent le motif de taches léopard commun aux adultes.
Pins et nageoires
Les narvals n’ont pas de nageoire dorsale (dos), mais ils ont une crête inégale le long de l’épine dorsale sur la partie arrière du dos. L’extrémité extérieure de chaque nageoire courte est incurvée vers le haut. Les nageoires sont en forme d’éventail, avec une profonde encoche.
Longueur et poids
Les mâles adultes mesurent 4,6 mètres (15 pieds) et pèsent 3 500 livres. Les femelles adultes mesurent 4,0 mètres (13 pieds) et pèsent 2 000 livres.
Alimentation
Les narvals se nourrissent dans les baies et les bras de mer profonds, où ils trouvent un bon approvisionnement en morue arctique, en calmars et en autres aliments comme les poissons plats, les crevettes pélagiques et les céphalapodes. À un moment donné, on a pensé que la défense pouvait être utilisée pour remuer les sédiments du fond à la recherche de nourriture. D’autres utilisations semblent cependant plus probables, puisque les narvals femelles sont capables de se nourrir sans défense.
Accouplement et reproduction
Les mâles atteignent la maturité sexuelle à 8-9 ans, et les femelles à 4-7 ans. La période de gestation est de 15 mois, et des données limitées suggèrent que l’intervalle de mise bas est d’un veau tous les 3 ans. Les veaux mesurent 1,5 mètre (5 pieds) et pèsent 180 livres à la naissance. Le baleineau reste avec sa mère jusqu’à 20 mois. Les narvals se reproduisent au printemps, l’accouplement ayant lieu généralement à la mi-avril, et le baleineau naît en juillet suivant. Les baleineaux naissent souvent dans des baies et des bras de mer profonds. La fonction de la défense du narval a fait l’objet de débats, mais des recherches récentes ont montré qu’elle était liée à l’activité d’accouplement. De nombreux mâles ont été trouvés avec des défenses cassées, et un mâle a été trouvé avec une pointe de défense enfoncée dans son crâne. Des narvals ont été vus avec leurs défenses croisées, comme dans un combat d’escrime. Des observations récentes semblent appuyer la théorie selon laquelle la défense est utilisée comme une arme par les mâles dans les batailles pour la possession des femelles. Cette preuve, combinée aux données indiquant une croissance rapide de la défense à la maturité sexuelle chez les mâles, suggère une possible fonction de reproduction.
Carte de l’aire de répartition
Les mâles atteignent la maturité sexuelle à 8-9 ans, et les femelles à 4-7 ans. La période de gestation est de 15 mois, et des données limitées suggèrent que l’intervalle de mise bas est d’un veau tous les 3 ans. Les veaux mesurent 1,5 mètre (5 pieds) et pèsent 180 livres à la naissance. Le baleineau reste avec sa mère jusqu’à 20 mois. Les narvals se reproduisent au printemps, l’accouplement ayant lieu généralement à la mi-avril, et le baleineau naît en juillet suivant. Les baleineaux naissent souvent dans des baies et des bras de mer profonds. La fonction de la défense du narval a fait l’objet de débats, mais des recherches récentes ont montré qu’elle était liée à l’activité d’accouplement. De nombreux mâles ont été trouvés avec des défenses cassées, et un mâle a été trouvé avec une pointe de défense enfoncée dans son crâne. Des narvals ont été vus avec leurs défenses croisées, comme dans un combat d’escrime. Des observations récentes semblent appuyer la théorie selon laquelle la défense est utilisée comme une arme par les mâles dans les batailles pour la possession des femelles. Cette preuve, combinée aux données indiquant une croissance rapide de la défense à la maturité sexuelle chez les mâles, suggère une possible fonction de reproduction.
Histoire naturelle
Le narval est un cétacé d’eau profonde, et a été connu pour plonger à 1 200 pieds. Il a jusqu’à 4″ de graisse sous sa peau, ce qui est nécessaire pour se protéger dans les eaux froides de l’Arctique. Il n’est pas rare qu’il se retrouve piégé dans de la glace en formation ; au Groenland, on appelle ce type de piège un « savssat ». Le savssat le plus grave s’est produit pendant l’hiver 1914-1915, lorsque plus de 1 000 narvals sont morts dans un piège. Les autres sources de danger sont les attaques d’orques (épaulards) et, rarement, de morses, et d’ours polaires.
Statut
Les humains apprécient la défense du narval depuis de nombreuses années. Elle est probablement à l’origine du mythe de la licorne, mais la défense et le narval ont été associés pour la première fois en 1648 lorsque Tulpius a examiné un spécimen échoué dans les îles britanniques. Au Moyen Âge, la défense était vendue pour soigner l’épilepsie, renforcer le cœur, provoquer la transpiration et amortir le poison. Une défense de narval figurait parmi les biens les plus précieux de la reine Elizabeth I. Les narvals sont également importants pour de nombreuses cultures esquimaudes. Bien que la viande soit principalement utilisée pour les chiens de traîneau, la peau est une source importante de vitamine C. Cette friandise à mâcher est appelée « muktuk ». Les estimations actuelles de la population dans la région de l’Atlantique Nord-Ouest sont estimées à environ 50 000 individus, et les estimations mondiales ne sont pas disponibles. Il existe actuellement des dangers pour les différentes populations. Plus de 1 000 narvals sont encore tués chaque année entre le Canada et le Groenland, ce qui est considéré comme supérieur à un niveau durable. Leur habitat est exploité par des mines et des forages et on s’inquiète déjà des niveaux de métaux lourds dans les tissus des narvals.
Bibliographie
- Heide-Jørgensen, M.P. & K. Laidre. 2006. Les baleines d’hiver du Groenland. Ilinniusiorfik.
- Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Les mammifères marins du monde : Un guide complet pour leur identification, 2e édition. Elsevier/AP.
- Leatherwood, S.L. et R.R. Reeves. 1983. Le manuel du Sierra Club sur les baleines et les dauphins. Sierra Club Books, San Francisco.
- Perrin, W., B. Würsig, et J.G.M. Thewissen, Eds. Encyclopédie des mammifères marins. New York, NY : Academic Press, 2002
Remerciements
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