Une foule de facteurs alimente ce déclin, notamment les restrictions étatiques sur les litiges, l’augmentation du coût des poursuites, l’amélioration de la sécurité automobile et une longue campagne des entreprises pour retourner l’opinion publique contre les plaignants et leurs avocats.
Le reflux des poursuites judiciaires à l’échelle nationale, qui confond la perception publique de tribunaux étouffés par les réclamations délictuelles, a de vastes ramifications pour les entreprises, les médecins, les patients, les avocats et les tribunaux eux-mêmes.
Les entreprises et les assureurs qui reçoivent ces poursuites se réjouissent du déclin de ce qu’ils considèrent comme une culture du procès dans laquelle les litiges dirigés par les avocats augmentent les coûts pour les entreprises et les consommateurs.
Les groupes commerciaux qui représentent ces entreprises ont longtemps poussé pour des lois visant à élever la barre pour le dépôt de poursuites et à freiner les dommages, dépeignant une grande partie des litiges délictuels comme un frein à l’économie qui brûle les rares ressources judiciaires.
Lisa Rickard, présidente de l’Institut pour la réforme juridique, une branche de la Chambre de commerce des États-Unis, affirme que si les mesures prises par les États ont « éliminé certaines poursuites frivoles », l’abus de litiges reste un problème. « Le public américain est tout à fait d’accord pour dire qu’il y a trop de poursuites dans le pays », dit-elle.
Dans le même temps, la baisse du nombre de dépôts de plaintes délictuelles, associée à la baisse plus large des procès civils devant jury, fait craindre à certains juges que les Américains ayant des affaires banales ne voient plus les tribunaux comme un moyen abordable de demander réparation pour leurs blessures.
« Les gens ne déposent tout simplement plus de plaintes comme avant. Ils ne cherchent pas à obtenir des procès comme avant », déclare le juge principal Gregory Mize de la Cour supérieure du District de Columbia, un tribunal de première instance local. « C’est tellement cher et cela prend tellement de temps. »
Le juge principal Gregory Mize de la Cour supérieure du District de Columbia, représenté prêtant serment à un fonctionnaire du district, affirme que le dépôt de procès est devenu « coûteux et chronophage ». »
Photo : Carolyn Kaster/Associated Press
La Conférence des juges en chef, une association de dirigeants judiciaires des États, a travaillé sur des ajustements du système de justice civile qui, selon les responsables, permettront à de nombreuses affaires de progresser plus rapidement et de coûter moins cher. Le juge Mize assiste le comité qui étudie la question.
Les délits sont des fautes civiles qui causent à quelqu’un une perte ou un préjudice. La plupart des poursuites en responsabilité civile délictuelle visent à obtenir des dommages-intérêts pour négligence plutôt que pour blessure délibérée et entrent dans l’une des trois catégories suivantes : les affaires automobiles, les fautes médicales ou la responsabilité du fait des produits.
Les poursuites en responsabilité civile délictuelle représentent maintenant moins de 5 % de tous les dépôts civils dans les tribunaux d’État. Les affaires contractuelles, y compris celles déposées par des plaignants corporatifs tels que les collecteurs de dettes et les banques saisissant des propriétaires, ont augmenté en nombre et représentent maintenant environ la moitié de toutes les affaires civiles.
La plupart des affaires civiles sont déposées dans les tribunaux d’État – plus de 15 millions en 2015, contre 281 608 affaires portées devant les tribunaux fédéraux cette année-là, selon les statistiques fédérales et les données recueillies par le National Center for State Courts, un centre de recherche pour les tribunaux d’État.
Les tribunaux fédéraux ont connu une augmentation de certains types d’affaires de responsabilité civile de masse ces dernières années, mais la réalité dans les tribunaux d’État, où environ 98% de toutes les affaires sont déposées, contraste fortement avec la perception publique des rôles civils inondés de poursuites en responsabilité civile. Un sondage réalisé le soir d’une élection en novembre dernier par Public Opinion Strategies a montré que 87% des électeurs étaient d’accord pour dire qu’il y a « trop de procès intentés en Amérique ».
Les dépôts de plaintes en responsabilité civile ont connu un pic dans les années 1980, ce qui a entraîné la formation de groupes tels que l’American Tort Reform Association en 1986 et déclenché une vague de lois destinées à imposer de nouvelles exigences pour le dépôt de plaintes ou à réduire les indemnités monétaires accordées aux plaignants.
Les affaires de responsabilité civile ont diminué, passant de 16% des dépôts civils dans les tribunaux d’État en 1993 à environ 4% en 2015, soit une différence de plus de 1,7 million d’affaires à l’échelle nationale, selon une analyse des rapports annuels du National Center for State Courts. Ces estimations sont basées sur les pourcentages de cas enregistrés par plus de 20 États qui suivent les dépôts de délits civils.
Les affaires de contrat – une catégorie qui comprend le recouvrement de dettes, les saisies et les litiges entre propriétaires et locataires – sont passées de 18% du rôle civil à 51%, selon les données du centre.
Anthony Sebok, professeur de délits civils à la Benjamin N. Cardozo School of Law de New York, soutient que la perception publique des dépôts de plaintes n’a jamais correspondu à la réalité. Même au pic de croissance au milieu des années 1980, les affaires de délits civils représentaient environ 20% des dépôts civils dans les tribunaux d’État, en moyenne.
« En tant que société, nous semblons être d’accord avec les plaignants lorsqu’ils sont des collecteurs de dettes qui viennent et utilisent le système judiciaire plus qu’avant, mais nous pensons instinctivement que c’est une mauvaise chose lorsque les victimes d’accidents viennent et font la même chose », dit-il.
Mme Rickard, de la Chambre américaine, a déclaré qu’une augmentation des poursuites uniques regroupées avec de multiples plaignants pourrait être un facteur de la baisse des dépôts de plaintes en responsabilité civile. La plupart des tribunaux ne font pas de distinction entre les poursuites intentées par des individus ou par des groupes, comptant les deux comme un seul dépôt dans leurs statistiques.
Une étude réalisée l’an dernier par le National Center for State Courts a révélé que près des deux tiers des cas de délits civils impliquent des automobiles. Les décès et les hospitalisations liés aux accidents de la route ont diminué depuis les années 1990, ce qui a probablement contribué à réduire le nombre de poursuites, selon les experts juridiques.
Des chercheurs de l’Université Northwestern et de l’Université de l’Illinois ont enregistré une baisse de 57% à l’échelle nationale des réclamations pour faute professionnelle payées par les médecins ou leurs assureurs entre 1992 et 2012, et une baisse similaire du nombre de poursuites pour faute professionnelle. Les demandes d’indemnisation de moins de 50 000 dollars ont le plus diminué, peut-être parce que l’augmentation des frais de justice a rendu de nombreux cas de moindre valeur trop coûteux à poursuivre, ont indiqué les chercheurs.
Le Tarrant County Courthouse à Fort Worth, au Texas. Une étude montre que les cas de délits civils ont diminué dans l’État.
Photo : Max Faulkner/ZUMA PRESS
Au Texas, le nombre d’affaires délictuelles a diminué de 27% entre 1995 et 2014, selon une autre étude. La baisse pour les affaires délictuelles non liées à des accidents automobiles au cours de cette période a été de 60%, selon l’étude.
Stephen Daniels, professeur de recherche à l’American Bar Foundation qui a coécrit l’étude texane, affirme que les défenseurs des restrictions aux poursuites ont réussi à rendre de nombreuses affaires délictuelles économiquement impossibles à intenter pour les avocats plaidants.
Les avocats des plaignants avancent généralement le coût du litige et prennent leurs honoraires à la fin, généralement un tiers de ce que leurs clients récupèrent.
Dans les procès en responsabilité civile, les dommages et intérêts sont de trois sortes. Les dommages économiques ont pour but de rendre le plaignant entier. Ils couvrent les pertes de salaire, les frais médicaux ou d’autres préjudices économiques causés par d’autres personnes. Les dommages non économiques améliorent les préjudices intangibles tels que la douleur et la souffrance, tandis que les dommages punitifs sont destinés à punir et à dissuader.
Plus de 30 États ont plafonné les dommages dans les cas de faute professionnelle médicale ou autres depuis les années 1970, selon le Center for Justice & Democracy, un groupe qui s’oppose à de telles lois. En 2003, le Texas a plafonné les dommages-intérêts dans les cas de faute professionnelle médicale à 250 000 $.
En attendant, les coûts ont augmenté pour les dossiers médicaux et les témoins experts souvent nécessaires pour témoigner sur le traitement médical, disent les avocats et les experts juridiques. De nombreux États exigent que les plaignants de fautes médicales déposent un rapport d’expert avec ou peu après leur procès. Les coûts totaux atteignent souvent des milliers de dollars, disent les avocats de procès.
Les dommages économiques sont liés aux salaires et revenus perdus. Les avocats des plaignants ont dit à M. Daniels et à la co-chercheuse Joanne Martin qu’ils ne pouvaient plus se permettre de représenter des retraités et des parents au foyer comme clients dans des affaires de faute professionnelle médicale, ou même des chômeurs comme clients dans certaines affaires d’accidents de la route, « parce qu’ils n’obtiendraient pas des dommages-intérêts suffisants, et les affaires sont coûteuses », dit M. Daniels.
Au Kansas, qui a pris des mesures pour freiner les litiges en matière de responsabilité civile, les dépôts de plaintes en matière de responsabilité civile ont chuté de 45% entre 2000 et 2015, selon le National Center for State Courts.
Les dommages non économiques ont été plafonnés par l’État pendant des décennies, plus récemment à 300 000 $ en vertu d’une loi de 2014, et les plaignants du Kansas doivent demander la permission d’un juge pour déposer des dommages punitifs. D’autres changements dans les règles de litige ont également fait baisser les dommages-intérêts au Kansas et ailleurs, disent les avocats et les experts juridiques.
Craig Kennedy, un avocat de Wichita qui représente les assureurs, dit que sa pratique est passée du litige à la médiation, car plus de cas se règlent avant un procès. Les frais juridiques ont augmenté pour les assureurs aussi, dit-il, et les deux parties sont davantage incitées à traiter les affaires sans procès.
Mike Fleming, avocat des plaignants chez Kapke & Willerth LLC dans la région de Kansas City, dit qu’avec l’augmentation des frais juridiques, les assureurs ont obtenu un avantage dans les cas de blessures mineures qui conduiraient normalement à environ 10 000 à 15 000 dollars de dommages.
« Ils jouent dur avec beaucoup de ces petites réclamations concernant les tissus mous », dit M. Fleming, car les assureurs savent que les avocats plaidants rechigneront souvent à dépenser 5 000 $ ou plus pour récupérer une somme relativement faible. « Ils vont offrir 7 500 $, à prendre ou à laisser. »
On ne sait pas exactement combien de délits présumés sont résolus en dehors des tribunaux, mais les données de l’industrie de l’assurance montrent que le pourcentage de réclamations pour blessures corporelles qui mènent à des poursuites judiciaires est en baisse depuis les années 1990.
L’arbitrage peut siphonner certaines affaires de délits civils des tribunaux. Selon Elizabeth Thornburg, professeur de droit à la Southern Methodist University de Dallas, les juges ont écarté les demandes de dommages corporels des tribunaux en se fondant sur les clauses d’arbitrage obligatoire contenues dans les contrats conclus par les patients, les employés, les acheteurs de maison et d’autres personnes.
Les pratiques des compagnies d’assurance peuvent également influer sur les décisions de poursuivre ou non.
Josh Johnson avec sa fille avant de quitter un hôpital de Duluth, où elle a été traitée pour des blessures subies dans un camp du Minnesota en 2014.
Photo : Famille Johnson
Josh Johnson et Patricia Perryman voulaient poursuivre le YMCA après que leur fille ait failli mourir, disent-ils, des suites de blessures subies dans un camp d’été au Minnesota en 2014. Une tempête a soufflé la première nuit et a renversé un arbre sur la tente dans laquelle elle dormait car les cabines étaient pleines, raconte Mme Perryman. Leur fille a souffert de quatre côtes cassées, d’un poumon affaissé et de lésions nerveuses.
M. Johnson et Mme Perryman voulaient récupérer leurs frais remboursables, y compris la franchise de leur assurance, et les futurs frais médicaux liés aux blessures de leur fille. M. Johnson dit que leur assureur, Blue Cross Blue Shield, leur a dit que tout argent récupéré d’un procès servirait d’abord à rembourser l’assureur pour environ 138 000 $ de frais médicaux qu’il a payés pour le traitement de leur fille.
Ils auraient dû poursuivre le YMCA, une organisation qui « fait beaucoup de bien », dit M. Johnson, pour des centaines de milliers de dollars afin d’obtenir assez pour payer leur avocat et s’en sortir. Les Johnson ont décidé de ne pas le faire.
Le YMCA a refusé de faire des commentaires, et Blue Cross Blue Shield n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
La baisse du nombre de plaintes en responsabilité civile coïncide avec la diminution du nombre de membres dans certaines associations d’avocats de procès de l’État. Elle fait suite à une campagne de relations publiques de plusieurs décennies mettant en évidence les méfaits des avocats plaidants, y compris un plaidoyer de culpabilité en 2008 par l’avocat des plaignants du Mississippi Richard Scruggs sur une accusation de conspiration pour corrompre un juge.
En 1994, un jury a accordé près de 3 millions de dollars à une femme de 79 ans qui a poursuivi McDonald’s après avoir renversé du café sur ses genoux et s’être gravement brûlée. Le verdict a été réduit, et les parties ont fini par s’entendre. L’American Tort Reform Association a dépeint l’affaire comme l’incarnation de l’abus de procès.
« Faisons une association de mots », dit Sean Harris, un avocat des plaignants basé à Columbus et président élu de l’Ohio Association for Justice, un groupe d’avocats de procès. « Quel mot vous vient à l’esprit quand je dis ‘frivole’ ? » « Procès » est le mot auquel la plupart des gens pensent, dit-il. « Si nous allons au procès, nous savons que nous allons faire face à un jury hostile. »
Un comité nommé par la Conférence des juges en chef a récemment conclu que les systèmes judiciaires des États reçoivent moins d’affaires parce que de nombreux litiges coûtent plus que leur valeur. Une étude menée pour le groupe a révélé que 0,2 % des affaires civiles ont abouti à des jugements de plus de 500 000 $, tandis que la plupart des affaires délictuelles se sont soldées par des jugements de 12 000 $ ou moins.