Il n’y a pas d’autre façon de le dire : les poils humains sont étranges. Comparés à la plupart des autres mammifères, les êtres humains sont décidément nus, et le petit duvet que nous avons est bizarrement parcellaire et assez diversifié.
Les plus évidentes de nos étranges régions chauves sont peut-être la plante de nos pieds et la paume de nos mains. Ici, notre peau lisse et glabre nous distingue des autres mammifères, tels que les lapins et les ours polaires, qui arborent tous deux une fourrure le long de leurs pattes.
C’est une énigme qui continue à intriguer, mais les chercheurs pourraient maintenant avoir une explication sur la raison pour laquelle certaines parties du corps humain ont des poils et d’autres pas.
Une nouvelle étude sur des souris a révélé une voie moléculaire importante qui maintient le dessous de nos pieds et de nos mains aussi lisse que les fesses d’un bébé.
L’explication est centrée sur un petit messager moléculaire, appelé protéine Wnt, qui transporte des informations entre les cellules sur l’initiation, l’espacement et la croissance des poils du corps.
« Nous savons que la signalisation Wnt est critique pour le développement des follicules pileux ; la bloquer entraîne une peau glabre, et l’activer entraîne la formation de plus de poils », a déclaré à Cosmos l’auteur principal Sarah Millar, dermatologue à l’Université de Pennsylvanie.
« Dans cette étude, nous avons montré que la peau des régions glabres produit naturellement un inhibiteur qui empêche Wnt de faire son travail. »
L’inhibiteur est une protéine appelée Dickkopf 2 (DKK2), et lorsqu’elle est complètement retirée des souris, les chercheurs ont remarqué quelque chose de curieux. Alors que les souris mutantes continuaient d’être poilues à tous les endroits voulus, les régions normalement dénudées de leurs pattes faisaient maintenant pousser de petits poils.
Chez les souris normales, la région plantaire du pied est dépourvue de poils, mais chez les 40 souris mutantes, les chercheurs ont trouvé des follicules pileux matures et entièrement formés incrustés à cet endroit précis. Et même lorsque ces poils ont été arrachés, ces mèches exceptionnellement hirsutes ont repoussé, tout comme une fourrure normale.
Lorsque les chercheurs ont porté leur attention sur les lapins, ils ont remarqué quelque chose de similaire. Comme les ours polaires, les lapins font également pousser des poils sur la partie inférieure de leurs pieds, probablement pour garder leurs orteils au chaud lorsqu’ils espèrent traverser la neige et la glace.
Dans ce cas, DKK2 semble également jouer un rôle – ou plutôt, son absence le fait. Dans la peau plantaire des lapins, l’étude a révélé que DKK2 n’est pas exprimé à des niveaux élevés, et c’est probablement la raison pour laquelle la fourrure peut s’y développer.
Les résultats étaient inattendus. Lorsque l’étude a été lancée, les chercheurs pensaient que DKK2 pouvait être responsable du modèle de follicules pileux qui se développe sur le corps. Mais les nouveaux résultats suggèrent que son rôle est plutôt l’inverse.
Les chercheurs pensent maintenant que la présence de DKK2 est responsable du maintien de certaines parties du corps sans poils. Ainsi, dans certains cas où cet inhibiteur n’est pas présent, la voie de signalisation Wnt est laissée à elle-même, activant les cellules souches appropriées, appelées β-caténine, et provoquant le développement de follicules pileux à des endroits où ils ne devraient pas.
Sur la raison pour laquelle cela se produit, Millar et son équipe pensent que la présence ou l’absence de DKK2 est probablement basée sur des avantages évolutifs.
Par exemple, alors que les lapins et les ours polaires pourraient avoir besoin de pattes poilues pour survivre, si les cheveux humains s’étendaient jusqu’à nos mains et nos pieds, cela rendrait probablement nos vies beaucoup plus difficiles, sans parler du désordre.
À ce stade, on ne sait toujours pas exactement pourquoi les humains auraient développé des mains et des pieds nus, mais il existe quelques hypothèses.
Certains suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une sélection sexuelle ; d’autres disent que cela a plus à voir avec la thermorégulation, alors que nous sommes passés des forêts à la savane battue par le soleil ; tandis que d’autres encore pensent que notre nudité nous protège des parasites externes, comme les poux et autres insectes gênants.
Il y a même ceux qui pensent qu’il n’y a pas le moindre avantage évolutif, et que c’était juste un petit trait sournois qui a fait du stop dans le futur.
Quoique l’explication soit correcte, si les nouvelles découvertes s’étendent aux humains, cela signifie qu’avec un seul léger changement génétique, nous pourrions faire pousser des poils sur la surface autrement nue de nos mains et de nos pieds.
À ce titre, les auteurs de l’étude espèrent qu’un jour, leurs recherches pourraient nous aider à trouver un moyen de bloquer ou de favoriser la croissance des poils du corps.
Ce type de traitement pourrait être extrêmement utile pour toute une série de problèmes de santé, y compris la calvitie masculine, et aider à traiter les patients brûlés et les personnes souffrant de problèmes de peau, comme le psoriasis.
« Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour améliorer notre compréhension de cette voie, nos résultats suggèrent que des thérapeutiques capables de diminuer les niveaux de signalisation Wnt/β-caténine dans la peau pourraient potentiellement être utilisées pour bloquer la croissance des poils indésirables, et/ou pour traiter certaines tumeurs cutanées », déclare Millar.
« Inversement, s’ils sont délivrés de manière limitée, sûre et contrôlée, les agents qui activent la signalisation Wnt pourraient être utilisés pour promouvoir la croissance des cheveux dans les follicules pileux dormants dans des conditions telles que la calvitie masculine. »
Cette étude a été publiée dans Cell Reports.