La capacité d’adaptation d’un microbe lui donne une toute nouvelle carrière en tant que maladie sexuellement transmissible. Se contentant habituellement de l’arrière de la gorge et du nez de ceux qui le portent, le dangereux agent pathogène Neisseria meningitidis s’est adapté pour provoquer une maladie qui ressemble beaucoup à la gonorrhée.
En 2015, une clinique de santé de Columbus, dans l’Ohio, a connu une recrudescence du nombre d’hommes hétérosexuels cherchant à se faire soigner pour une urétrite, une inflammation de l’urètre qui provoque des mictions douloureuses. Alors que l’on pensait initialement qu’elle était due à une infection par Neisseria gonorrhoeae, la bactérie responsable de la gonorrhée, les médecins ont finalement déterminé qu’il s’agissait plutôt d’une maladie sexuellement transmissible causée par N. meningitidis. Depuis, les autorités ont confirmé plus de 100 cas à Columbus, et de nouveaux cas ont été signalés dans l’Indiana, la Géorgie et le Michigan.
Bien qu’étroitement apparentées, N. gonorrhoeae et N. meningitidis vivent généralement dans des environnements différents et les infectent. N. meningitidis réside habituellement dans le système respiratoire, tandis que N. gonorrhoeae colonise le tractus urogénital, y compris le rectum, l’urètre, le col de l’utérus et le vagin.
N. meningitidis est surtout connu pour causer la méningococcie, une infection dangereuse de la paroi de la moelle épinière et du cerveau. L’agent pathogène provoque également une infection aiguë, souvent mortelle, de la circulation sanguine appelée septicémie. Transmise par contact étroit, par le partage d’ustensiles ou par la salive, l’infection invasive à méningocoque ressemble au début à un cas de grippe mais s’accompagne de symptômes tels que des maux de tête, une raideur de la nuque ou de la fièvre.
Avant la mise au point d’un vaccin, entre 800 et 1 200 cas d’infection à méningocoque étaient signalés chaque année. Depuis, entre 600 et 1 000 personnes contractent la maladie, et environ 10 à 15 % de ces victimes meurent chaque année. Environ une personne sur cinq parmi celles qui survivent souffre d’un handicap permanent comme des lésions organiques ou cérébrales, la perte de membres et d’autres complications graves.
Après avoir effectué une analyse du génome, les scientifiques de la faculté de médecine de l’université Emory ont déterminé que les échantillons bactériens de N. meningitidis isolés chez des patients aux États-Unis laissent une « empreinte moléculaire » unique indiquant que la bactérie s’est structurellement adaptée à l’environnement urogénital en tant que MST.
Publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, l’étude illustre l’adaptation rapide de cette bactérie pour étendre sa résidence du système respiratoire au système reproducteur.
Bien que N. meningitidis ne provoque généralement pas de maladie urogénitale, des épidémies de méningococcies invasives ont eu lieu dans des zones urbaines comme Paris, Berlin et Los Angeles. Liées à des populations d’hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes, on pensait que la voie de transmission de ces épidémies était le sexe oral et anal. Pourtant, les auteurs signalent que ce n’est pas la forme de la bactérie qui est en train d’émerger en tant que MST dans les régions des États-Unis.
Au contraire, les chercheurs ont identifié un nouveau clade de N. meningitidis qui est adapté à l’environnement de la zone urogénitale, plutôt qu’au système respiratoire. Un clade est un groupe d’organismes qui évolue à partir d’un ancêtre commun.
Grâce au séquençage du génome entier, les infections traitées à Columbus, dans l’Ohio, se sont révélées être une forme « non groupable » de N. meningitidis au lieu de N. gonorrhoeae. Cette étude a examiné de près le sous-type de microbe pour identifier ses propriétés génétiques :
- Cette forme de N. meningitidis semble avoir acquis des gènes de N. gonorrhoeae qui permettent à la bactérie de se développer dans l’environnement à faible teneur en oxygène de la région urogénitale. L’échange de matériel génétique suggère que les deux bactéries ont partagé une résidence humaine commune.
- Alors que N. meningitidis est enveloppé dans une capsule protectrice, cette nouvelle forme de la bactérie, appelée US-NmUC, n’a plus de capsule. Les chercheurs suggèrent que la perte de sa structure externe donne à la bactérie la capacité d’adhérer aux surfaces du mucus. L’abandon de la capsule restructure également la bactérie d’une manière qui la rend moins susceptible de provoquer une méningite invasive.
- Les auteurs de l’étude suggèrent que N. gonorrhoeae et N. meningitidis se sont chacune adaptées à un environnement différent. Avec la nouvelle forme de N. meningitidis, la bactérie a emprunté certains outils à la gonorrhée pour « mieux s’assimiler dans la même niche adoptée d’abord par les gonocoques ».
La bonne nouvelle est que les médecins ont traité efficacement ces patients avec le nouveau clade avec des médicaments utilisés pour traiter la gonorrhée. La mauvaise nouvelle est que N. gonorrhoeae est connue pour sa capacité d’adaptation et sa résistance croissante aux médicaments de choix utilisés pour la traiter. Il ne reste qu’un seul groupe de médicaments de première ligne pour traiter la gonorrhée – les céphalosporines.
Dans un communiqué de presse, l’auteur principal Yih-Ling Tzeng, professeur adjoint de médecine à la faculté de médecine de l’Université Emory, note :
comme le démontre la conversion génétique, ce clade peut facilement absorber l’ADN des gonocoques et il n’est pas impensable que les gènes de résistance aux antibiotiques des gonocoques puissent sauter dans ce clade par transfert de gènes, si c’est à son avantage.
On ne sait pas encore si les vaccins développés contre les méningocoques pourraient être efficaces contre cette nouvelle forme de N. meningitidis. Sans sa capsule protectrice, les protéines produites par la bactérie pourraient être vulnérables au vaccin. En raison de son adaptabilité, et de la tendance chez certains patients à contracter des infections répétitives, un vaccin efficace contre la gonorrhée n’est pas encore disponible.
Le taux de maladies sexuellement transmissibles aux États-Unis continue d’augmenter. Tout le monde peut contracter une MST, mais certains groupes, comme les jeunes adultes âgés de 15 à 24 ans et les hommes bisexuels ou homosexuels, présentent un nombre de cas plus élevé. Les deux sexes peuvent contracter des MST, mais les conséquences à long terme d’une MST non diagnostiquée chez une femme incluent la stérilité. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les MST causent l’infertilité chez plus de 20 000 femmes par an.
Il y a une nouvelle MST en ville. Si elle se rapproche de N. gonorrhoeae et que le transfert de gènes se produit, la résistance aux médicaments développée au fil du temps par la gonorrhée pourrait rapidement devenir une caractéristique de ce nouvel agent pathogène. Et n’oubliez pas qu’avril est le mois de la sensibilisation aux MST. La plupart des gens ne savent pas qu’ils sont infectés jusqu’à ce qu’ils soient testés. Protégez-vous et protégez ceux que vous aimez, utilisez un préservatif à chaque fois et faites-vous tester.