Dans le développement de l’enfance humaine, on utilise normalement le terme d’objet transitionnel. C’est quelque chose, généralement un objet physique, qui prend la place du lien mère-enfant. Les exemples courants sont les poupées, les ours en peluche ou les couvertures.
Donald Woods Winnicott a introduit les concepts d' »objets transitionnels » et d' »expérience transitionnelle » en référence à une séquence développementale particulière. Par « transition », Winnicott entend une phase de développement intermédiaire entre le psychique et la réalité extérieure. Dans cet « espace transitionnel », nous pouvons trouver l' »objet transitionnel ».
Lorsque le jeune enfant commence à séparer le « moi » du « non-moi » et évolue d’une dépendance totale vers un stade d’indépendance relative, il utilise des objets transitionnels. Le nourrisson se voit et voit la mère comme un tout. Dans cette phase, la mère « apporte le monde » au nourrisson sans délai, ce qui lui procure un « moment d’illusion », la conviction que son propre désir crée l’objet de son désir, ce qui lui procure un sentiment de satisfaction. Winnicott appelle cela l’omnipotence subjective. À côté de l’omnipotence subjective de l’enfant se trouve une réalité objective, qui constitue la conscience de l’enfant de la séparation entre lui-même et les objets désirés. Alors que l’expérience de l’omnipotence subjective est une expérience dans laquelle l’enfant sent que ses désirs créent la satisfaction, l’expérience de la réalité objective est une expérience dans laquelle l’enfant cherche indépendamment des objets de désir.
Plus tard, l’enfant arrive à réaliser que la mère est une entité séparée, ce qui indique à l’enfant qu’il a perdu quelque chose. L’enfant se rend compte qu’il est dépendant des autres, perdant ainsi l’idée qu’il est indépendant. Cette prise de conscience crée une période difficile et s’accompagne de frustration et d’anxiété. La mère ne peut pas toujours être là pour « apporter le monde » au bébé, une prise de conscience qui a un impact puissant, quelque peu douloureux, mais finalement constructif sur l’enfant. En fantasmant sur l’objet de ses désirs, l’enfant trouvera du réconfort. Un objet transitionnel peut être utilisé dans ce processus. L’objet transitionnel est souvent la première possession « pas moi » qui appartient réellement à l’enfant. Il peut s’agir d’un objet réel comme une couverture ou un ours en peluche, mais d’autres « objets », comme une mélodie ou un mot, peuvent également remplir ce rôle. Cet objet représente toutes les composantes du « maternage », et il signifie que l’enfant lui-même est capable de créer ce dont il a besoin. Il permet à l’enfant d’avoir un lien fantasmé avec sa mère lorsque celle-ci se sépare progressivement pour des périodes de plus en plus longues. L’objet transitionnel est important au moment de s’endormir et comme défense contre l’anxiété.
A un stade ultérieur du développement, l’enfant n’a plus besoin de l’objet transitionnel. Il est capable de faire la distinction entre le « moi » et le « non-moi », et de tenir l’intérieur et l’extérieur à part et pourtant en interrelation. Ce développement conduit à l’utilisation de l’illusion, des symboles et des objets plus tard dans la vie.
Winnicott a relié le concept d’objet transitionnel à un autre plus général, les phénomènes transitionnels, qu’il considérait comme la base de la science, de la religion et de toute la culture. Les objets et les phénomènes transitionnels, disait-il, ne sont ni subjectifs ni objectifs mais participent des deux. Dans Mental Space, Robert Young a fourni une exposition de ces concepts et a généralisé leur rôle dans les phénomènes psychiques de la vie adulte.
Des recherches sur ce sujet avec des enfants ont été effectuées à l’Université du Wisconsin-Milwaukee par Richard H. Passman et ses associés. Entre autres résultats, ils ont montré que les couvertures de sécurité portent bien leur nom : elles apportent effectivement la sécurité aux enfants qui y sont attachés. En plus d’autres avantages, la présence d’une couverture de sécurité peut aider les enfants à s’adapter à de nouvelles situations, à faciliter leur apprentissage et à s’adapter aux évaluations des médecins et des psychologues cliniques. Les recherches de Passman soulignent également qu’il n’y a rien d’anormal à être attaché aux doudous. Aux États-Unis, environ 60 % des enfants ont au moins un certain attachement à un objet de sécurité.Un jouet du soir est souvent utilisé par les enfants pour s’endormir. Il s’agit généralement d’une peluche ou d’un objet de cette nature que les enfants peuvent câliner pour s’endormir. Il est parfois associé à une veilleuse. Les jouets de nuit représentent généralement un animal, comme l’ours en peluche commun, ou toute autre créature, comme une créature mythique ou un personnage de fiction. Le jouet est souvent utilisé pour le confort physique, et le plus souvent pour le confort psychologique des enfants souffrant d’anxiété de séparation et d’une forte peur de la nuit.