Mar 28, 2011 – Au début du mois, le US Fish and Wildlife Service a déclaré que le puma de l’Est, ou cougar, était éteint. Selon les scientifiques, les derniers cougars sauvages ont probablement disparu du Nord-Est dans les années 1930.
Mais au cours des décennies qui ont suivi, les Adirondackers et d’autres personnes à travers l’est des États-Unis ont déclaré avoir vu des centaines de ces grands félins. Cela a donné lieu à un débat furieux entre scientifiques, naturalistes et citoyens ordinaires. Comme le rapporte Brian Mann, certaines personnes sont convaincues que les pumas hantent toujours les bois des Adirondacks. D’autres disent que les cougars sont déjà entrés dans le folklore de la région.
Un jour de 1997, Ken Kogut conduisait sur une autoroute dans les Adirondacks de New York et il a vu quelque chose qui n’aurait pas dû être là.
« Un puma, bondit au milieu de la route et s’arrête net », se souvient-il.
La raison pour laquelle cette observation de cougar est si remarquable est que Kogut est un biologiste de haut niveau du département de la conservation de l’État. Si quelqu’un est qualifié pour savoir à quoi ressemble un puma, c’est ce type.
« Il m’a regardé et puis d’un bond il a littéralement dégagé l’autre voie, dégagé l’accotement de la route, et s’est retrouvé dans le fossé. Et la dernière fois que je l’ai vu, il courait vers le sud avec un long bout de queue noir. »
Le couguar était grand, dit Kogut, près d’un mètre à l’épaule. Un mâle peut peser jusqu’à 140 livres.
Il s’avère que les observations de pumas sont d’une fréquence alléchante dans le Nord-Est – et beaucoup d’entre elles, comme la rencontre de Kogut, sont presque impossibles à écarter.
Heidi Kretser, de la Wildlife Conservation Society a fait une étude il y a quelques années et a trouvé qu’il y avait eu environ 180 rencontres de couguars dans l’état de New York seulement depuis les années 1960.
« Je pense que probablement trente pour cent d’entre eux avaient une qualité de précision plus élevée, en termes de – il semblait qu’ils avaient effectivement vu quelque chose qui ressemblait beaucoup à un couguar », a-t-elle trouvé.
Pour certains naturalistes comme Peter O’Shea, la conclusion est évidente. Dans les régions sauvages du Nord-Est, certains de ces grands félins ont dû survivre.
« Je pense qu’il y a définitivement des pumas, des cougars, quel que soit le nom que vous voulez leur donner, là-bas dans les Adirondacks. »
Il existe une grande communauté de passionnés de pumas à travers le Nord-Est, convaincus que les animaux existent encore en populations reproductrices. Bo Ottman est un paysagiste du Connecticut qui a fondé en 2007 une organisation appelée Cougars of the Valley.
Il dit que le gouvernement fédéral sait que les couguars restent dans le Nord-Est. Il pense que les agences de protection de la faune ne veulent pas des tracas et des dépenses liés à la prise en charge des animaux.
« Je pense qu’ils veulent juste mettre cela derrière eux. S’ils retirent le couguar de l’Est de la liste des espèces en danger, cela signifie qu’ils n’ont pas à les protéger, qu’ils n’ont pas à dépenser de l’argent. »
Mark McCullough est l’expert principal du US Fish and Wildlife Service sur les couguars de l’Est.
Il dit que le statut des pumas de l’Est a été une question émotionnelle depuis que les animaux ont été placés sur la liste des espèces menacées dans les années 1970.
« C’est toujours une question ouverte et vivement débattue depuis lors, à savoir s’ils existent vraiment encore dans certaines zones de l’Est ou non. C’est donc ce à quoi nous avons entrepris d’essayer de répondre. »
La grande majorité des scientifiques et des naturalistes – y compris McCullough – ne pensent pas que ces animaux aient survécu à l’état sauvage.
Il a passé cinq ans à étudier les données sur la faune de vingt et un États de l’Est, épluchant plus de cinq cents récits d’observations de couguars.
« Toutes ces lignes de preuves suggèrent que les couguars apparaissent de temps en temps, mais que le couguar de l’Est est éteint », conclut-il.
À la fin des années 18 et au début des années 1900, il y avait tout simplement trop de pression de chasse et trop de forêts ont été coupées par les bûcherons. Selon le biologiste Ken Kogut, le cerf à queue blanche, principale source de nourriture des pumas, a également été chassé presque jusqu’à l’extinction.
« L’habitat n’existait pas », souligne-t-il. « Non seulement cela, mais la base de proies pour les lions des montagnes avait essentiellement disparu. Kogut pense que l’animal qu’il a vu ce jour-là dans l’ouest des Adirondacks était un animal de compagnie exotique, relâché par ses propriétaires après qu’il soit devenu trop grand et dangereux. Et même de nombreux accros du lion des montagnes disent que les preuves que les grands félins survivent sont tout simplement trop minces.
Katherine Goldman à Fall River, Massachusetts, héberge un site web qui collecte les observations de cougars. Elle les décrit comme des sortes de contes populaires modernes – fascinants et amusants à lire, mais pas scientifiques.
« Je continue à dire aux gens quand ils m’écrivent et me racontent ces belles histoires sur les animaux qu’ils ont aperçus, mettez en place une caméra de piste et envoyez-moi les photos. Et les seules photos que j’ai reçues étaient celles d’un couple de renards dans le jardin de quelqu’un qui prétendait être des lions des montagnes. »
Mais même les scientifiques qui sont convaincus que les lions des montagnes ont disparu des forêts du Nord-Est, admettent être perplexes devant toutes ces observations. Heidi Kretser, de la Wildlife Conservation Society, qualifie de « bizarre » la fréquence et la précision des récits. »
« Alors que nous rassemblions les informations et que nous réfléchissions à ce que les gens voyaient dans le paysage, l’un de mes collègues a suggéré, vous savez, « Les gens voient souvent des fantômes, alors peut-être que nous voyons des fantômes de lions dans le paysage ». »
D’une certaine manière, Mark McCullough, du Fish and Wildlife Service, est d’accord. Il pense que les gens voient les lions des montagnes si souvent parce que – contrairement à nos ancêtres, qui chassaient les grands félins comme de la vermine – beaucoup d’entre nous veulent que les couguars soient là.
« Il semble maintenant que le loup et le couguar sont certainement symboliques de ce que nous avons perdu. Et beaucoup de gens sont maintenant intéressés par le retour de ces animaux, ou par la réparation de ces torts », a-t-il dit.
Pour les croyants et les non-croyants, les couguars sont devenus une sorte d’icône de la sauvagerie qui demeure, d’un monde naturel remodelé par les humains mais toujours plein de mystère.
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